Пора было осмотреться, что он и выполнил с достойным лучшего применения прилежанием. Теперь он находился в довольно большом зале, заполненном все тем же красноватым свечением. Теперь уже Дик был почти уверен – светился сам воздух, ограничивая при этом видимость всего несколькими метрами. Капитан стоял у стены – бугристая поверхность здорово напоминала лягушачью кожу, только цвет был багровым, с фиолетовым отливом. Он сделал несколько шагов от стены в глубь зала, но внезапно остановился.
"Добро пожаловать, капитан Старк"
Голос, казалось, шел не из наушников шлема, а возникал прямо в мозгу – причем ощущения были не из приятных – моментально стала слегка побаливать голова. На мгновение Дику показалось, что перед глазами мелькнула зеленоватая пелена. Если ему это не привиделось, значит воздействие на мозг было опасным, и эрс-скафандр применил блокировку пси-излучения, однако снять ее целиком не смог, только ослабил.
– Кто это? – хрипло спросил он, оглядываясь по сторонам и автоматически принимая боевую стойку. – Кто здесь?
– Где "здесь"? – раздался в шлемофоне голос Рича – Ты с кем разговариваешь? Или у тебя уже приступ шизофрении начинается.
– Я слышал чей-то голос...
– Мы ничего не слышали. Или тебе почудилось, или идет пси-передача, специально для тебя.
"Верное замечание. Мысль передается от меня к тебе напрямую, это стало возможно, как только ты вошел в меня" – заметил голос.
– Кто ты?
"Кто я? Интересный вопрос... Я, это...я".
– Исчерпывающее объяснение. – ядовито заметил Дик, внутренне расслабляясь. Намечался диалог, а значит непосредственная опасность не грозила, по крайней мере в данный момент.
"Другого не имею. В отличие от вас, которые называют себя разумными – потрясающая, кстати сказать, наглость, я не имею потребности в самоидентификации, поскольку я уникален и неповторим, а поэтому меня нельзя ни с кем спутать. Таким образом я – это "Я", не больше и не меньше".
– У тебя, случаем, не мания величия?
– Дик, твои фразы звучат как бред душевнобольного – заявила Анни, отобравшая у Дженнингса место перед микрофоном – С кем ты говоришь?
– С "Колючкой". И не мешайте, я сам еще не разобрался.
"Мания величия... А, понял, это когда кто-то из вас считает себя, необоснованно, разумеется, в чем то выше остальных. Верно?"
– Ну... в общем и целом.
"Должен тебя огорчить, Старк. Я не страдаю манией величия. Опять таки потому, что сравнивать себя мне не с кем".
– Но где ты?
"Скорость твоего мышления просто огорчает. Я вокруг тебя, я это то, что вы пренебрежительно назвали "Колючкой". Не обижаюсь, люди вообще склонны относиться с презрением к тому, чего не понимают. Впрочем, если для того, чтобы говорить, тебе надо обращаться к чему-то конкретному, можешь сделать еще несколько шагов вперед".
Дик послушно двинулся в указанном направлении. Идти пришлось недалеко – внезапно он наткнулся на совершенно невидимое препятствие – что-то вроде упругой прозрачной стены. В неясном свете красного газа, видимость в котором лишь слегка улучшалась за счет включенных на полную мощность прожекторов скафандра, проступило то, что отделялось от разведчика стеной – в десятке метров перед ним пульсировал трехметрового диаметра фиолетовый шар. Время от времени к нему по невидимым "проводам" сбегали струи синих искр, по другим световодам подобные искры уносились в неизвестном направлении. Объект пульсировал неравномерно, по поверхности проходили волны сложной формы, фиолетовая "кожа" временами меняла цвет, становясь то почти красной, то практически черной.
"Вы, люди, склонны к упрощению. Тебе будет понятней, если я скажу, что перед тобой основная часть моего "Я". Если проводить аналогии, то можно сказать, что это мой разум... хотя это не совсем так".
– Зрелище не из приятных. Так как все-таки к тебе обращаться?
"Ты тоже не вызываешь у меня восторга. А что касается обращения, так неужели тебе обязательно надо произносить какой-то идентификатор. Впрочем, в вашем языке есть подходящее слово, называй меня "Странник". На период твоего недолгого присутствия здесь я буду идентифицировать свое "Я" с этим термином. Теперь позволь задать вопрос, зачем ты здесь?".
– Мы обнаружили пси-излучение, которое, по нашим данным, спровоцировало войну между Землей и империей Рекн...
"И какое тебе до этого дело?"
– Что значит "какое дело"? Мой народ ведет кровопролитную войну...
"Это я понял. Не могу понять другого, что связывает тебя как личность и аморфную массу, именуемую "народ". Если я правильно понимаю, в этой массе есть и яркие, на вашем, разумеется, уровне, личности, и полностью деградировавшие особи, наркоманы, алкоголики, лица с психическими расстройствами. Я никогда не мог разобраться, почему одни из вас принимают близко к сердцу проблемы других".
– Я никогда не задумывался над этим вопросом. Это что-то врожденное, сидит в нашей душе.
"Как же... душа... Вы придумали этот термин, чтобы объяснить все то нелогичное, что совершаете в своей короткой, как вспышка молнии, жизни"
– Ты живешь намного дольше?
"Я живу вечно, по крайней мере с вашей точки зрения. Разумеется, когда-то я умру, но это будет не скоро. Ваша галактика вполне успеет полностью погаснуть, прежде чем я, как вы говорите, состарюсь".
– Но кто-то же тебя породил?
"Видимо да, раз я есть. Но это меня не интересует".
– И все же, возвратимся к затронутой теме. Источник опасного для нашей расы пси-излучения находится здесь. Излучатель должен быть остановлен, иначе нашим цивилизациям грозит гибель.
"Чего ради? Все останется, как было, пока это устраивает меня".
– Значит это ты стравливаешь наши народы? Но зачем?