На трибуну поднялся Мэрдок и взял протянутый адмиралом конверт. Полковник, как и остальные инструкторы, держался исключительно торжественно, всем своим видом давая понять, сколь серьезно предстоящее испытание. Заняв место на трибуне, он оглядел курсантов тяжелым взглядом и медленно начал свою речь.
– Поскольку кое-кто из вас имеет не слишком достойную, хотя в некотором роде и поощряемую привычку копаться в секретных файлах БКАПа, мы решили прибегнуть к обычной бумаге и адмиральскому сейфу. Таким образом – он надорвал конверт и вынул лист бумаги – Таким образом позвольте объявить. Зона высадки – Тарк, северное полушарие, сороковая параллель. Погодные условия – разгар осенних бурь, средняя температура воздуха днем – +10°С, ночью -2°С. Местность местами гористая, частично смешанный лес. Встреча с опасными животными не ожидается, но и не исключается. Снаряжение – по выбору, оружие – учебный игломет с парализующими иглами, дальность действия сто метров, боекомплект – 500 выстрелов. Пехотинцы имеют то же вооружение. Боевая броня и вибромечи запрещены. Вы можете объединяться в группы, но имейте в виду – группу легче обнаружить. На рассредотачивание вам дается три часа, после чего в игру вступают рейнджеры. Попытки перехватить вас прекращаются за один километр до капсулы. Все. Есть вопросы ?
Вопросов было море, и потом, вспоминая ход обсуждения, Дик не мог не восхититься изворотливостью Ченнинга и Мэрдока – обрушив на головы курсантов массу информации, они умудрились при этом не сказать ничего полезного. Видимо, это и правильно – тот же Ченнинг не раз подчеркивал часто встречавшееся у курсантов заблуждение – универ не столько пилот боевого истребителя, сколько именно "универ" – мастер на все руки, специалист по ведению боя и выживанию в любых условиях. Не зря эта категория Патрульных проходила самый жестокий отбор, самое длительное и напряженное обучение.
Дик и Джоан готовили снаряжение – спальный мешок, сухой паек, прибор ночного видения, инфрадатчики, аптечка и еще целая куча всего того, что придется взять с собой. Упаковав рюкзак, Дик повернулся к Диди:
– Пойдем вместе?
– Конечно... и, думаю, ВСЕ вместе, что бы там ни говорил Мэрдок. В конце концов, рейнджеры также уязвимы, как и мы, особенно в отсутствии брони, а пять иглометов – не один. Так что зови Ауэрбахов и Боба, будем выдвигать идеи...
Когда шум десантного бота стих вдали, Дик распечатал конверт с картой. Карты были вручены каждой группе или, соответственно, одиночке, непосредственно перед высадкой. Согласно схеме, до капсулы было чуть больше восьмидесяти километров – очень скромно, если бы эти километры надо было просто пройти по хорошей дороге, однако легкого пути им никто не обещал. Напротив, Ченнинг в своем напутствии еще раз напомнил, что рейнджеры сделают все от них зависящее, чтобы помешать курсантам прорваться к цели.
Он оглядел друзей. Они высадились на небольшой поляне в относительно густом лесу. На всех были “хаки" – хамелеон-костюмы, уже принявшие грязно-зеленый цвет травы.
– Все помнят свои задачи?
– Все-таки, Дик, я не совсем уверена в том, что мы поступаем вполне законно... – Анни самого начала испытывала некоторые сомнения относительно предложенного Старком плана. Она пыталась возражать еще на базе, когда шло обсуждение, однако более конструктивных мыслей в голову никому не пришло. Дик и сам несколько сомневался в том, что его план в полной мере соответствует понятию о честной борьбе, но иного выхода он не видел.
– Согласно условиям экзамена, мы должны добраться до капсулы любыми путями... и единственным ограничением является не калечить пехоту. Насколько я знаю, мы сейчас находимся в "реальной боевой ситуации", а значит исходить должны именно из этой предпосылки. Разумеется, можно отсидеться сутки в кустах, а затем просто сдаться – тем самым будет соблюдено минимальное условие выживания, но наша цель – победа. Этот план, кстати сказать, и может позволить нам этого добиться. Или у тебя есть идея лучше?
– Да нету, к сожалению... Свою задачу я помню. – Анни выглядела расстроенной, однако спорить перестала.
– Отлично. В нашем распоряжении три часа... Нет, два часа пятьдесят минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
Команда россыпью двинулась в чащу, стараясь двигаться беззвучно, но предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным отсутствием какой бы то ни было живности – только ветер свистел среди веток. Что, кстати, было на руку кадетам – свист маскировал неосторожные шаги. План предполагал, что задача будет выполнена до темноты – ночью засечь в лесу человека гораздо легче, чем днем, когда ткань “хаков" почти выравнивает температуру тела и окружающей среды, делая инфракрасное обнаружение почти невозможным... Иное дело ночью – слишком большой разрыв температур костюм не потянет. Рейнджеры почти наверняка не попрут в лоб курсантам – просто из чувства самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
Почти к концу третьего часа Дик начал сомневаться в реализации своего проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к цели километров на восемь, но пока не встретили никаких признаков противника. Старк даже стал надеяться, что так будет и дальше, и тогда не придется претворять в жизнь его не вполне честный план, однако совершенно неожиданно шедший впереди Рич предостерегающе поднял руку. Быстрый обмен жестами – впереди поляна, двое слева, один справа, чуть дальше в кустах ШТ... Рич поднес к глазам бинокль... показал три пальца – “Командор". Отлично, теперь действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по направлению в обход поляны, Джоан вместе с Диком – в резерве с иглометами, Анни – ждать команды. Парни беззвучно скрылись в кустах. Дик считал минуты. Время! Он махнул Анне – пошла!