– гонора-то у него на двоих хватит, а? Вот мы и посмотрим... Слышишь, парень! Хочешь прокатиться на “Палаше"? Настоящий полет, без имитаторов. Даже стрельбу покажу.
– Ну! – только и смог выговорить потрясенный до глубины души Дик.
– Однако ты немногословен! – Игорь усмехнулся какой-то своей мысли и эта усмешка слегка обеспокоила Дика – что-то у капитана на уме... Однако заранее беспокоиться на этот счет он не стал, в конце концов, это еще не экзамен, а там посмотрим.
Все втроем они подошли к стоящей на площадке машине. По дороге Игорь объяснял:
– Это спарка, учебная. В принципе управление мало отличается от стандартной “Рапиры" – пара новых приборов, да более сложный боевой компьютер. Вооружение мощное, но ради второго пилотского кресла две “Пурги" сняты. Этих машин изготовлено всего четыре десятка – по одной на каждый авианосец. Вот сейчас доберусь до “Камиллы" – и начнется тренинг по двенадцать часов в сутки. Давай, Джеймс, пятнадцать минут, я договорился, что ребята на полигоне поднимут тебе пару наземных и воздушных целей...
“Палаш" взмыл и со свистом умчался в сторону полигона.
– Джеймс – один из лучших пилотов Флота – задумчиво заметил капитан, наблюдая за удаляющимся истребителем – Может ты слышал, если интересовался, шесть лет назад майор Д. Диксон получил гран-при на соревнованиях по сложному пилотированию. А тогда он был уже за пределами пенсионного возраста, заметь, парень... Хочешь пари? Он вернется максимум через восемнадцать минут. Восемь минут ему на дорогу в один конец, за две минуты четыре цели он свалит, нет сомнений. Время пошло...
Истребитель приземлился через четырнадцать минут после старта. Майор выпрыгнул из кабины и махнул рукой в сторону полигона.
– Пять целей – два ШТ, пехота и две воздушных... А машина хороша, заметно маневреннее “Ятагана". И вооружение сильнее... ракеты я, конечно, не трогал.
Казалось, ветеран помолодел лет на десять. Любовно похлопав истребитель по броне, он присоединился к "зрителям".
– Нет, Игорь, знаешь, это просто прелесть. Основные фигуры выполняет почти так же быстро, как "Стилет", если не быстрее. И это несмотря на преимущество легких машин в скорости. Эти болванки с полигона даже маневр выполнить не успели, я их спалил на месте.
– Ну да, что от них ожидать. Сибирцев же на Луну уехал...
– А что Сибирцев? Все равно они работают здесь по его программам...
– Ну да, но программы-то устарели. Он сейчас готовит новые, под эту машину, но там возни черт те сколько. Кстати, я с ним говорил недавно. Все приглашает в гости. Надо будет как-нибудь его навестить. Вот там уж постреляем, от души...
– Я же тебе говорил! – капитан повернулся к Дику и усмехнулся – если ты станешь хоть наполовину таким пилотом, можешь считать, что деньги получаешь не зря. А теперь прыгай в кабину, стажер, вперед. Я сяду сзади, на инструкторское место...
Дик в глубине души все еще боялся, что над ним решили пошутить. И только когда “Палаш" оторвался от земли и свечкой взмыл в небо, парень почувствовал приступ восторга – он летел на боевой машине, и не просто там какой-нибудь, а новейшей, только поступающей на вооружение.
Истребитель со свистом рассекал воздух, это был единственный звук, слышимый в кабине. Г-драйвы работали бесшумно, а форсаж в атмосфере старались не применять. Впереди показалась граница полигона. Внезапно один из холмов раскрылся и из него рванулись вверх две цели – внешние похожие на известные каждому мальчишке “Стилеты". В полусотне метрах над землей они разошлись в стороны и, развернувшись, атаковали “Палаш". Установленные на них фотопулеметы были готовы зафиксировать “попадания".
И напрасно. Первую цель Игорь сбил практически сразу, влепив в нее разряд лазера. Вторая прожила почти на минуту дольше – оператор на земле изо всех сил старался не попасть в прицел, уже не думая об атаке. Радиоуправляемый робот совершал совершенно немыслимые маневры, стараясь оттянуть неизбежную кончину, пока наконец один из шаров импульсного залпа не зацепил мишень, после чего она эффектно разлетелась на куски, которые, оставляя дымные шлейфы, красиво падали на зеленые холмы полигона.
– Ну кто так управляет? – раздался с заднего кресла недовольный голос Игоря – Его больше волновало не попасть под мои пушки, чем возможность выиграть дуэль. Хотя я все же долго провозился...
– Красиво горит...
– Кто горит? А... Не обращай внимания, парень, это бутафория. Здесь же полигон демонстрационный, поэтому рассчитан на произведение визуального эффекта. Сам посуди, устройство флаера знаешь?
– Ну... в общих чертах. – Дик действительно имел некоторое представление об устройстве гражданских аппаратов, даже, может, существенно большее, чем большинство парней его возраста. В прошлом году на каникулах он три месяца работал в гараже, где помогал ремонтировать флаеры. За то время и нахватался кое-каких знаний, пусть поверхностных, зато много.
– И есть там чему гореть? Да еще с таким дымом...
– Вроде, нечему. – уверенно сказал Старк, поскольку это-то уж он знал наверняка. – А что, истребитель конструктивно похож на флаер?
– Вот именно – снисходительно улыбнулся капитан. Сам посуди, ну почему они должны иметь разные конструкции. Выше скорость, дополнительные системы... Ну, что-нибудь может заискрить, расплавиться. Но выпускать такие клубы дыма – это все банальная игра на публику, не более. Ну ладно, нам пора возвращаться. Поднимемся повыше, очень уж вид оттуда прекрасный.
Истребитель развернулся и полетел в сторону Академии, постепенно набирая высоту. Сверху действительно открывалась изумительная панорама города, казалось, каждая улочка, каждое деревце – как на ладони. Чем выше поднимался "Палаш", тем менее детальным становился пейзаж, зато расширялся горизонт. Воздух был кристально чист, видимость была отменная, и Дик надолго замолчал, очарованный зрелищем.
Когда на альтиметре появилась цифра 4000, Игорь каким-то особо будничным тоном сказал
– Бери управление, я отключился...
Дик машинально схватился за штурвал. И хотя он понимал, что капитан внимательно следит за его действиями и не даст истребителю рухнуть на жилые кварталы, все же его лоб покрылся холодным потом, когда истребитель на мгновение застыв в воздухе, сорвался в крутое пике...