Нкале и Сеггридж вцепились в Рам Чарана. Они старались удержать его на берегу, а затонувший парашют, словно живое существо, тащил учёного за собою — туда, где из воды выступали окружавшие островок невысокие скалы — рифы, между которыми клокотал прибой.
Конечно, проще всего было бы пересечь стропы ножом. Но нож находился в кармане Сеггриджа, и достать его он не мог. Для этого пришлось бы отпустить Рам Чарана, а отпускать его было нельзя — все трое были уже у самой воды. Но тут Рам Чарану удалось перевернуться лицом вниз и ухватиться за торчащий из песка пень от сломанной пальмы. Воспользовавшись мгновением, когда стропы чуть ослабли, Сеггридж захлестнул их вокруг обломка. Стоп!.. И тогда все увидели нечто необычайное: парашют всплыл на поверхность и, бешено извиваясь, начал исполнять на волнах какой-то сумасшедший танец. Затем он снова исчез под водой, и только по тому, как дёргались стропы, можно было представить себе, с какой силой вырывается взбесившийся парашют.
Рам Чаран первый сообразил, в чём дело.
— В него попала огромная рыба! — закричал он. — Нужно её вытащить из воды и…
— Позавтракать! — улыбнулся Сеггридж.
Втроём они принялись вытаскивать парашют. Это было нелёгким делом. Но каждый раз, когда им удавалось немного подтянуть его к берегу, они наматывали на пень ослабевшую часть стропов и так шаг за шагом приближали к себе добычу.
Наконец, вымокнув с головы до ног и сдирая кожу с ладоней, они выволокли взбесившийся парашют на мелководье. Обмотанное белой тканью загадочное существо крутилось, переворачивалось, подпрыгивало, извивалось. Вода вокруг пенилась и бурлила.
Ещё одно дружное усилие, и вот уже загадочная добыча билась на берегу.
— Оттащите-ка её подальше от воды и разверните упаковку, — радостно распорядился Сеггридж, раскрывая походный складной нож с длинным, как у кинжала, лезвием. — Пора, наконец, накрывать на стол… Я чертовски проголодался!
Нкале и Рам Чаран начали разматывать парашют. Но едва рыба почувствовала свободу, как сделала громадный прыжок и, сбив с ног Нкале, грузно плюхнулась на песок около американца. Сеггридж занёс руку с ножом…
— Стойте! — вдруг не своим голосом завопил Рам Чаран, бросаясь вперёд.
Оттолкнув Сеггриджа, он всем телом навалился на рыбу, прикрывая её от удара.
— Нельзя! Нельзя её трогать!..
Сеггридж с недоумением посмотрел на Рам Чарана.
— Вы хотите задушить её в объятиях? — иронически спросил он. — Если это ваша знакомая, то…
Он не договорил. Внезапно лицо его вытянулось, глаза полезли на лоб.
— Боже мой! — хватаясь за голову, еле вымолвил он. — Целакант! Чудовище Мозамбикского пролива в этих краях?! Рыба, которую все учёные считали вымершей за 50 миллионов лет до появления на земле первого человека!.. Невероятно!
Громоздкое синеватое тело, покрытое толстой, похожей на броню чешуёй и четыре кургузых, напоминающих короткие лапы плавника не оставляли никаких сомнений. Да, это был настоящий целакант!
— Да помогите же мне! — задыхаясь от усилий удержать вырывающееся животное, кричал Рам Чаран, не поднимаясь с земли.
Когда Нкале дошла до этого места своего рассказа, Академиков страшно заволновался.
— Где же он? Вы не упустили его, надеюсь?..
— Мы набросили на него парашют, связали стропами и отнесли обратно в воду… Мы взяли его живьём, — с гордостью сказал Сеггридж. — …Как только прилетел вертолёт, мы, конечно, первым делом погрузили на него целаканта. Посмотрели бы вы, какой переполох вызвал он среди учёных на «РУСЛАНЕ»!..
— Каких учёных? На каком «РУСЛАНЕ»? — не понял я.
Нкале показала на корабль, к которому приближался наш вертолёт.
— Это дизель-электроход Академии наук СССР, — сказала она. — На нём находится русская научно-исследовательская экспедиция, в которой участвуют учёные разных стран — разведчики океанов…
Наверно, все, кто был на электроходе, вышли сейчас на палубу. Приветствуя нас, люди размахивали руками, что-то кричали…
Я всматривался в толпу, стараясь найти Рам Чарана. Но его нигде не было. Сеггридж понял, кого я ищу.
— Рам Чаран и ещё несколько учёных вместе с ним заняты сейчас целакантом, — пояснил он. — Они поместили его в океанарий — огромный аквариум, устроенный в глубине трюма. Никого туда не пускают и сами не появляются…
— Почему?
— А потому, что неизвестно, сколько животное проживёт, что для него хорошо и что плохо. Наблюдения, которые они сейчас ведут, чрезвычайно важны для науки…