— Пикетчики сообщают…
— Пока что в этой кампании нам еще предстоит увидеть более сотни дикарей на открытой местности, и к тому времени, когда мы отреагируем, они исчезнут так же волшебно, как вино и монеты в борделе.
— Сэр, эти сообщения проверены. Возможно, у нашего бруствера находится тысяча или две тысячи воинов в синей раскраске.
Наконец Петтеллус моргнул и едва повернул голову, чтобы посмотреть на командира вахты, как раз в тот момент, когда первые настоящие капли дождя ударили ему в лицо сквозь сгущающийся туман.
— А к северному сиянию, которое изменило свои цвета, мужчины в лагере не очень хорошо относятся. Они говорят между собой о предзнаменованиях и о том, что огни являются предвестниками бедствия.
Центурион Петтеллус повернулся, посмотрел на север и понял смысл слов полководца. Северное сияние не должно быть видно в это время вечером. Оно опередило график как минимум на семь часов, а цвета стали намного ярче. Синий кружился вокруг зеленого, а затем нырял в желтоватую смесь красного и оранжевого цветов. Центурион медленно поднялся на ноги. Красный плащ соскользнул с его плеч, когда он заметил странную активность огней. Дождь и ветер усилились.
— Приведите людей в 100-процентную готовность. Отведите моих лучников в центр частокола и ждите приказов. Я хочу, чтобы моя кавалерия была готова к движению. — Он повернулся к своему помощнику, когда вахтенный командир ушел, чтобы привести в готовность отряды Девятого легиона к действию. — Это идеальная погода для атаки. Они могут поразить нас, двинуться в бурю и исчезнуть, как обычно, — он улыбнулся, казалось, впервые с тех пор, как много месяцев назад началась погоня, — но не в этот раз.
Помощник смотрел, как центурион снова надевает плащ, и ждал, пока он его завяжет. Шлем заменили на новый, и командир поправил «Гладиус» в ножнах. Сталь клинка все еще была блестящей и девственной для вражеской крови.
— Сэр, эти ночные огни на севере, это… это может быть плохим предзнаменованием.
Центурион Петтеллус резко повернулся к помощнику, который хранил молчание во время разговора с командиром стражи. Этот человек был греком, и римлянин знал, что он хорошо разбирается в мистике великих огней на севере. Этот человек был учителем философии за много лет до того, как начались дни его рабства.
— Ночные стрелы!
Прежде чем Петтеллус успел предупредить своего помощника о своих страхах, предостерегающий крик остановил его. Он тут же схватил грека и швырнул его на землю возле костра как раз в тот момент, когда черные стрелы начали глухо стучать в землю и шатры вокруг них. Одна из стрел отскочила от шлема центуриона, когда его помощник в ужасе вскрикнул от внезапного нападения с бурлящего ночного неба. Черные, как ночь, стрелы поразили костер, палатку и окружающее снаряжение Девятого легиона. Были слышны человеческие крики и проклятия, когда еще больше окрашенных в черный цвет стрел врезалось в землю вокруг них.
Ветер усилился как раз в тот момент, когда упала последняя стрела. Дуновение превратилось из простого бриза в штормовую силу менее чем за пять минут. Северное сияние прожигало тьму, как никогда раньше. В то время каждый воин Девятого легиона почувствовал проникновение и нападение на свое внутреннее ухо. Как будто им в глаза вонзили острый шип. Это чувство вскоре прошло, поскольку люди пытались сориентироваться в надвигающейся буре.
— Атака остановлена! — крикнул Петтеллус, вставая. Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и небрежно вытащил стрелу из-под подкладки своего красного плаща, а затем сердито бросил черную палку в огонь. Дождь шел так, будто с высоты на них сыпались камешки, а ветер угрожал ногам каждого человека внутри частокола.
Его командиры начали докладывать о потерях и получать приказы, когда огни осветили всю широту ночного неба, и тогда центурион увидел, какое зло вдруг на них обрушилось. Начал падать град размером с камень. Некоторые из ледяных камней были больше, чем сжатый кулак человека, а другие были больше, чем двух- или трехфунтовый камень. Град разрушил палатки и сбил с ног бегущих людей.
— Дикари остановились и отступают! — сказал один из его людей, когда шар цепной молнии пронзил небо над ними. Синие и зеленые молнии пробивались сквозь кружащиеся капли дождя и змеились по черному небу достаточно, чтобы осветить круговое движение бури.
— Скажите людям занять позицию у частокола, так как я боюсь, что эта атака может быть еще не окончена! — закричал Петтеллус, когда его люди быстро удалились, наблюдая за небом. — Эта буря может удержать их… а может и нет.