Эта гнетущая обстановка так напрягала лейтенанта, что ветерану пришлось тщательно подбирать аргументы, выпрашивая у майора разведывательную вылазку. Фома облегченно вздохнул, когда Тол вместе с двумя сталкерами из своего отряда прихватил с собой и его.
Обычно бродяг Тола военсталы использовали, когда надо было в кратчайшие сроки добраться до определенного места, как в случае с подмогой на бандитском хуторе. В отличие от бойцов, носящих армейские бронекостюмы, ветеран и его подопечные предпочитали привычные сталкерские комплекты. Отличались, в общем, и умением, и внешним видом.
– Спасибо, друг, я уже не знал, куда деваться! Колючий и так не сахар, а тут вовсе лютует. – Лейтенант шел рядом с Толом, помощники проводника шагали впереди на приличном расстоянии, так что можно было свободно разговаривать на щекотливые темы.
– Ты был прав, пора в отпуск. Нервишки у тебя пошаливают. Гляжу, все мрачнеешь и мрачнеешь, будто небо перед Всплеском. Ну, думаю, не стоит дожидаться, пока твоя аномальная энергия вырвется на свободу. Поспокойнее реагируй, майору тоже не сладко сейчас. Насколько я понимаю, ему этих двоих крайне важно найти, вот и напрягается.
– Согласен, виноват, – кивнул Фома. – И куда эти двое могли запропаститься? Есть идеи?
– Погоди, парень, у нас тут проблемы намечаются. Вон, гляди, – ветеран некультурно указал пальцем на непонятно откуда появившихся незнакомцев.
– Стоять, слышь! Оруж… волыны на землю! – Выступил вперед молодой чернявый мужчина.
Он был одет приличнее, чем остальные, и не так аляповато. Наверняка главный среди разнокалиберных спутников. Кроме него перед маленьким разведотрядом собрались еще человек десять.
– Стоим, что дальше? – спокойно отреагировал Фома. – Вы кто вообще?
– Мы… Так, спрашиваю здесь я! – запнувшись, рявкнул чернявый. – Какого черта бродите? И почему ты в армейском?
– Что же еще бродягам делать, если не бродить? В ходке мы. Идем, никого не трогаем, тут вы появляетесь. Что же до армейского, так это дело вкуса. Сам посуди: удобно, практично, надежно. – Лейтенант не торопился говорить, что форма эта ему по уставу положена.
– И часто ты военсталов обираешь? – осклабился главарь. Остальные хохотнули.
– Ни разу не пробовал, – признался Фома. – Я с ними дружу, так-то.
– Ладно, не хочешь говорить, где военный прикид надыбал, пытать не буду. – Странный бандит вдруг перестал улыбаться и забегал глазами по происходящему за спиной у пойманных «жертв».
Вокруг что-то неуловимо изменилось. Вышедшие наперерез четверым разведчикам молодчики начали переминаться с ноги на ногу, покашливать, на них напало необъяснимое смущение.
– Это что, Кислый? – враз охрипшим голосом поинтересовался главарь.
– Колючий, да, – подтвердил лейтенант. Лежащий у ног автомат вновь занял свое место за спиной хозяина. – А вы, это, волыны на землю, хорошо?
С разнообразным звяканьем оружие полетело в траву. Тол подмигнул своим сталкерам: он уже засек, как поляну, где чернявый с товарищами привязались к разведчикам, взяли в кольцо бойцы Фомы и Колючего. Подошедший майор сурово глядел на присмиревших налетчиков.
– Так, что тут у нас? Мародеры? Очень хорошо, всех в расход. Лейтенант, распорядись!
Чернявый предводитель побледнел, за его спиной молодчики хором заголосили, горестные стенания разнеслись по округе. Майор слушал, склонив голову, потом поднял руку и шагнул вперед. Шпана заткнулась с похвальной синхронностью.
– Вижу, вам не по нраву мое распоряжение. Что ж, есть другой выход из этой щекотливой ситуации. – Колючий говорил, ощущая, как отступает напряжение последних суток. – Нам нужна информация, так что вы ее предоставляете, а мы в свою очередь забываем о неожиданной встрече и вашей ликвидации. Но сразу не радуйтесь, посмотрим сначала, что вы тут накурлыкаете. Итак, начнем.
Майор выдержал паузу, ожидая, когда надежда в глазах задержанных сформируется в уверенную готовность сотрудничать. Наблюдаемые перемены его удовлетворили.
– Так, кто здесь главный? Вот он? Что ж, молодой человек, прошу за мной, поговорим с глазу на глаз. А вы стойте здесь, ждите своей участи.
Колючий в сопровождении Фомы и Тола отвел вожака злополучной преступной группы в сторонку. Выбранное место оказалось тихим и уютным, если не считать средних размеров «верчушку», что расположилась на некотором расстоянии от полуободранных этой аномалией кустов.