– Люди… – Из молодого будто воздух выпустили. Он обмяк и уронил лицо в терпко пахнущий лиственный перегной. – Как хорошо.
– Чего ж хорошего – бандиты в Заповеднике? – проговорил новый знакомый.
– В каком заповеднике? – блаженно улыбаясь, бормотал Егор. Его охватило спокойствие, страх исчез, словно утренний туман под лучами солнца.
– Ты точно в Зону шел? – Вновь надетый респиратор клацнул по крышке затвора, когда Рыбак повернул голову к растянувшемуся на земле парню. Голос звучал теперь совсем приглушенно. – Или на инструктаж не удосужился явиться? Место, где мы находимся, называют Заповедником.
– Это я-то не ходил? – возмутился новичок. – Сам ты не ходил! А я все положенные занятия посещал! Я добросовестный! И честный!
– Тогда чего придуриваешься? Соберись, «отмычка», мы не на даче, не в лес за грибами вышли.
Неизвестно, что бесило больше: нравоучения или этот спокойный голос, так не вяжущийся с нелепой внешностью малознакомого типа. В мозгу полыхнуло.
– Сам такой! Под придурка косишь? Костюмчик тебе кто застегивал? Скажешь, сам? – почти крикнул Егор, но тут же снизил громкость, повинуясь предостерегающему жесту рукой. – Или заявишь сейчас, что ты опытный сталкер?
– Я не сталкер, – все так же спокойно отозвался коротышка. – Не ори. Ну, вроде тихо, нет никого. Пошли отсюда.
– Военных бросим? – зло каркнул новичок. – Иди, если хочешь, а я к ним вернусь. Ушли там эти… люди?
– Куда ты вернешься, дурень? На нас напали бандиты, ребята погибли. Ты не представляешь, как повезло, что мы с тобой смогли убежать. Мародеры нас бы не пожалели, побери их мимики!
Егор чуток притормозил бушующие в нем эмоции. Про мародеров он читал много, когда заинтересовался возможностью уйти в Зону. И ни одного доброго слова вспомнить не мог. Глаза парня заблестели:
– Может, вернемся? Вдруг они еще там?
– И что ты будешь делать, если это так? – не удержался от саркастичного смешка коротышка. – Попросишь отдать добычу и раскаяться?
– Да пошел ты! – в запале крикнул молодой, но тут же зажал рот, испугавшись последствий. Вокруг стояла непривычная тишина, на которую новичок обратил внимание только сейчас. Ведь не раз попадались упоминания, что в Зоне нет пения птиц, стрекота кузнечиков, жужжания мух… И как же, оказывается, не хватало всего этого.
– Ты прав, пошли отсюда. – Рыбак поднялся и повесил оружие на плечо. Автомат повис ниже задницы, невысокий спутник начал подгонять ремень под себя.
– Куда идти? А как же военные? Мы их бросим? А если им нужна наша помощь? – Вид неловких пальцев, мусолящих брезентовую ленту, вызвал у парня новую вспышку раздражения. Хотелось схватить «калашников» и зашвырнуть его подальше.
– Знаешь, друг, если бы им можно было помочь, я бы остался там. Но сейчас в этом уже нет смысла: мародерам нужны не пленные, а только их вещи.
С этими словами Рыбак закинул за спину автомат и повернулся спиной к замолкнувшему парню.
– Нам туда! – Короткая рука указывала вдоль опушки леса. – Идем, напарник, скоро начнет темнеть. Тогда нам конец.
Под берцами малого размера затрещали сухие ветки. Рыбак на ходу вытащил из кармана детектор аномалий и пристроил его в петлю на рукаве.
Новичок тут же полез за своим. Прибор с тихим свистом включился, пищащие клавиши несколько раз проскочили режим обнаружения аномальных проявлений, сменяясь то шуршанием детектора пси-полей, то стрекотом счетчика радиации.
Когда взмокший от усилий Егор поднял глаза, «напарник» был уже шагах в пятидесяти от него, скрываясь за деревьями. Парень всплеснул руками и бросился вдогонку.
Глава 2
Возле тел троих сослуживцев толпились военсталы. Пятачок вокруг был буквально усеян людьми в камуфляже. Заместитель командира с погонами майора сталкерской роты «Точки-один» мрачнее тучи стоял над погибшими, сжимая за спиной жилистые кулаки. В таком настроении он полностью соответствовал своему прозвищу – Колючий.
– Товарищ майор! Обнаружены четкие следы. Малочисленная группа, предположительно совершившая нападение! Количество назвать затруднительно, тут все затоптано. Похоже, что с десяток мародеров будет!
Майор покрутил головой, обдумывая услышанное. Ничего особенного, все и так понятно: бандиты напали на группу сопровождения, ведущую новичков в лагерь подготовки. Давно тут криминал не объявлялся! Теперь надо сделать так, чтобы и эти уроды ушли с территории Заповедника. На корм мутантам.
– Что известно по новичкам? – сквозь зубы произнес заместитель командира, с трудом отрывая взгляд от мертвых лиц. Все трое были ему хорошо знакомы. Эх, парни…