Выводы из этих размышлений сделать было сложно. Но в одном девушка была уверена. Записку писал не Хельвард. В знаках, начертанных на тончайшей бересте, не было ни капли магии, но руку мастера она разглядела. Кто-то, владеющий силой рун, послал ей знак, и чтобы прочитать его, она должна была довериться Хельварду.
«Тот, кто свернет с Пути, будет вечно бродить в сумерках Хель», - вспомнилось ей.
На следующий вечер Делия за ужином вовсю флиртовала с соседом. Хельвард отвечал на ее улыбки, лихо покручивая рыжие усы, и горделиво окидывал взглядом отвергнутых претендентов на внимание красотки дроу. Они попеременно отхлебывали пиво из одного рога и громким шепотом обменивались скабрезными анекдотами, заливисто хохоча и хлопая друг друга по спине. Делия, искоса наблюдавшая за глазевшими на них сотрапезниками, готова была поклясться, что они заключают пари, останется она в холле на ночь или нет.
Осушив на пару с Хельвардом третий рог пива, девушка встала из-за стола и направилась к двери, ведущей на узкую деревянную лестницу. Рыжий вояка последовал за ней, под одобрительные возгласы «Тащи ее сюда!» и «Мы даже сделаем вид, что не смотрим!». За дверью Хельвард резким движением ухватил Делию за плечо, и развернул к себе лицом, вжав в бревенчатую стену. От него пахло пивом и луком, и девушка нахмурилась, нащупывая свободной рукой спрятанный в рукаве рубахи стилет.
- Не хочешь делать это на глазах у всех, - хрипло прошептал Хельвард в самое ее ухо, - найди способ остаться со мной наедине.
Делия сердито сверкнула глазами.
- Завтра, - добавил Хельвард, отпуская ее, - другой шанс вряд ли представится.
Делия сглотнула и кивнула головой. Она поднялась по лестнице и завернулась в одеяло в самом углу Малого Холла.
- «Другой шанс»… Вряд ли рыжий имел в виду поцелуи, - решила она, - Наедине. Завтра. Иггдрасиль.
Она, кажется, догадалась, что от нее требуется.
- А я-то слышала, что ты любишь своего дружка, - хмыкнула Гуннлод, когда Делия попросила великаншу уступить ей на ночь свою комнату.
- Люблю, - пожала плечами девушка, - регулярно. И с удовольствием. А тут я сижу уже два месяца, без всякого удовольствия. Пора внести в свою жизнь немного разнообразия.
- И кто тебе мешает? – нахмурившись, спросила Ингрид, - у нас здесь не монастырь. И стыдливость не в почете.
- Какая к троллям стыдливость? – рассмеялась Делия. – Я же дроу. Но вот шкуру свою я ценю гораздо больше, чем девичью честь. Как ты думаешь, не потеряю ли я в цене, если Шутнику станет известно, что я тут развлекаюсь?
Великанша в задумчивости закусила кончик золотистой косы. В словах Делии была правда, о том, что ее тут держали, чтобы обеспечить лояльность строптивого и упрямого гнома, Гуннлод было известно. Как и об исключительной ревнивости представителей подгорного племени. Девушка нравилась Хозяйке охоты, и она не считала, что за маленькие развлечения обязательно расплачиваться жизнью.
- Завтра я выезжаю на трехдневную охоту, - ответила она, - можешь воспользоваться моей спальней. Но за то, чтобы никто не прознал об этом, отвечаешь головой.
- Отвечаю, - улыбнулась Делия, - не сомневайся.
Огромная дубовая дверь оказалась незапертой, как великанша и обещала. Делия и Хельвард проскользнули туда, как только звук охотничьих рогов возвестил об отбытии хозяйки. Комната находилась над самым центром Большого холла, и корень Мирового ясеня пронзал ее насквозь, уходя сквозь потолок в бесконечную высоту, связывая Нифльхейм с Асгардом.
- И что толку? – спросила Делия, - он все равно ведет в Зимний Холл. Лучше уж Гуннлод в качестве тюремщицы, чем Локи в роли палача.
- Погоди и увидишь, - шепнул Хельвард, присаживаясь на широкую кровать, изголовьем которой служил Иггдрасиль.
Делия кивнула и присела рядом с рыжим воякой.
- Как тебе удалось утереть нос хримтурсам? – спросила она, чтобы время ожидания за разговором не тянулось столь томительно.
- Никак, - хмуро ответил Хельвард, - у Высокого* действительно ко мне счет. Я проиграл битву, в которой он сделал на меня ставку в споре с Фрейром. Если честно, даже до битвы не дошло. Мы с ребятами надрались вдребезги, и эльфы застали нас спящими вповалку прямо на поле боя. Убивать не стали – много чести. Отобрали оружие и расписали доспехи обидными словами. Один на этом деле потерял усыпанный камнями кинжал. А я – надежду попасть в Вальхаллу.
- Грустная история, - Делия не смогла удержаться от улыбки.
- Зато теперь у меня появился шанс обратить на себя внимание той, о которой я мечтаю, - вздохнул Хельвард.
- И не мечтай, - Делия настороженно поглядела на него, словно ненароком положив руку на эфес эспады.
- Ты красивая девушка, - покачал головой Хельвард, - но у той, которая мне нужна, на шлеме крылья.
Ответить Делия не успела. По отростку Иггдрасиля прошла легкая дрожь, и корень засветился голубоватым светом.
- Скоро, - прошептал Хельвард, - жди, когда он весь превратится в свет.
Делия кивнула.
За дверью раздался грузный топот и лязг оружия.
- Откройте дверь! – от грозного голоса Хрюма задрожали стекла в маленьких окошках, - или я ее вынесу к чертям собачьим.
- Попробуй, - вполголоса ответил Хельвард, выхватывая из-за спины двуручник.
Делия потянула из ножен эспады.
- Оставь, - воин положил на ее плечо тяжелую руку, - это не твой бой. Тебя ждут.
- Кто? – ответа Делия так и не дождалась.
Дверь разлетелась в щепки под ударами громадной шипастой дубины, и в комнату ввалился огромный великан с перекошенным от злобы лицом. За его спиной стоял десяток вооруженных до зубов головорезов, решивших принять участие в развлечении. Иггдрасиль разгорался голубым пламенем, но все еще больше походил на древесную ветвь, чем на портал.
Хельвард взмахнул мечом и сделал шаг к двери.
- Уходи со мной! – крикнула Делия, - тебе не справиться с этой громадой.
- Хороший день, чтобы умереть, - ухмыльнулся воин, - для меня, по крайней мере.
Делия молча кивнула и отступила к отростку Иггдрасиля. Уже сквозь синий огонь она видела, как Хельвард нанес хримтурсу удар в грудь, но меч отскочил от толстой шкуры великана. Дубина обрушилась на рыжую голову.
- Один! – закричал Хельвард! – Один!
В синем пламени мелькнули золотистые крылья, и Делию охватила тьма.
Когда зрение вернулось, девушка обнаружила себя в небольшой комнате, освещенной светом единственной толстой свечи в резном деревянном подсвечнике, стоящей на круглом мраморном столе. По стенам тянулись полки, забитые свитками и книгами в сафьяновых переплетах. В кресле у камина, спиной к ней, сидел кто-то в длинном сером балахоне и остроконечной войлочной шляпе, из-под которой на спину свисали длинные седые волосы.
Старик обернулся, и девушку обжег пронзительный взгляд единственного голубого, как небо, глаза. Второй глаз старика был закрыт простой черной повязкой.
- Я Вератюр*, - улыбнулся он, - приветствую тебя в Асгарде, Делия.
Из широкого окна со светлыми резными наличниками открывался потрясающий вид на поросшее изумрудной травой Бранное поле. Тысячи железных башмаков, ежедневно топчущие эту бархатистую зелень, не оставляли на ней ни малейшего следа. Редкие алые маки расцветали на глазах там, куда брызгала кровь сражающихся.
Громадный конунг, закованный в сияющие латы, вел свое войско навстречу противнику, размахивая боевым топором. Навстречу ему чуть не бегом мчался стройный юноша, в длинной кольчуге, его клеймор сиял в солнечных лучах.
- Хороший день для смерти! – боевой клич Асгарда вырывался из тысячи луженых глоток. С небес раздавались призывы боевых рогов, Валькирии в золотых крылатых шлемах носились над Бранным Полем, поддерживая любимчиков.