Делия заняла свое место за столом, стараясь не глядеть на корень. Было ясно, что воспользоваться этим путем не удастся, отросток вел прямиком в Зимний Холл, и гнев Шутника мог обернуться для почетной пленницы непредсказуемо. Возможно, менее почетным пленом. За свою жизнь девушке пока опасаться не приходилось, но эта мысль не радовала, учитывая причину.
— Не передумала, красотка? – хохотнул сидящий рядом рыжебородый верзила Хельвард, уже не раз пытавшийся перевести их отношения на более чем добрососедский уровень.
— Надоел, — отмахнулась девушка, — все, что могу тебе предложить – разминку на мечах.
— А толку? – ухмыльнулся Хельвард, — я и так знаю, что ты выиграешь. И научить меня ничему не сможешь – не мой стиль.
— Мне придется скинуть меха, — подмигнула ему Делия, — единственный шанс для тебя полюбоваться.
— Я буду слишком занят разглядыванием эспад, чтобы обращать внимание на хозяйку, — с улыбкой возразил парень.
Лицо его неожиданно стало серьезным.
— Вот, почитай, — Хельвард незаметно для окружающих сунул в руку Делии записку, — может, передумаешь.
Девушка молча кивнула.
«Кажется, началось», — подумала она. Хельвард, как и положено настоящему воину, читать и писать не умел.
Делия бросила записку в огонь. «Иггдрасиль». Единственное слово, написанное рубленым четким почерком, напоминающим руны. Написать это мог кто угодно, включая самого хозяина. Локи не был бы самим собой, если бы не находил времени на шутки такого рода. Но это был шанс, и девушка решила ухватиться за него. Даже тревога за Фьялара меньше выводила ее из равновесия, чем бездеятельное сидение на месте.
Она еще раз прокрутила в уме все, что ей было известно о владениях Локи в Нифльхейме. Большую часть ее ежевечерних сотрапезников, не считая хримтурсов*, составляли захваченные в плен воины, против своей воли привязанные к этому Миру. Хельвард к их числу не принадлежал. Рыжий вояка был одним из тех, кто ухитрился крепко поссориться с Высокими, и прятался в Зимовье от гнева или мести Асов. И, наверняка, сумел предъявить неоспоримые доказательства своей вражды с Асгардом, иначе бедолагу ждала незавидная участь. Великаны в любом пришельце видели шпиона Асов, годного только на то, чтобы сыграть с ним в одну из своих излюбленных игр. «Пришпиль копьем Недотепу», «Огненный танец», «Лепешка в доспехах» и прочие в том же духе.
Выводы из этих размышлений сделать было сложно. Но в одном девушка была уверена. Записку писал не Хельвард. В знаках, начертанных на тончайшей бересте, не было ни капли магии, но руку мастера она разглядела. Кто-то, владеющий силой рун, послал ей знак, и чтобы прочитать его, она должна была довериться Хельварду.
«Тот, кто свернет с Пути, будет вечно бродить в сумерках Хель», — вспомнилось ей.
На следующий вечер Делия за ужином вовсю флиртовала с соседом. Хельвард отвечал на ее улыбки, лихо покручивая рыжие усы, и горделиво окидывал взглядом отвергнутых претендентов на внимание красотки дроу. Они попеременно отхлебывали пиво из одного рога и громким шепотом обменивались скабрезными анекдотами, заливисто хохоча и хлопая друг друга по спине. Делия, искоса наблюдавшая за глазевшими на них сотрапезниками, готова была поклясться, что они заключают пари, останется она в холле на ночь или нет.
Осушив на пару с Хельвардом третий рог пива, девушка встала из-за стола и направилась к двери, ведущей на узкую деревянную лестницу. Рыжий вояка последовал за ней, под одобрительные возгласы «Тащи ее сюда!» и «Мы даже сделаем вид, что не смотрим!». За дверью Хельвард резким движением ухватил Делию за плечо, и развернул к себе лицом, вжав в бревенчатую стену. От него пахло пивом и луком, и девушка нахмурилась, нащупывая свободной рукой спрятанный в рукаве рубахи стилет.
— Не хочешь делать это на глазах у всех, — хрипло прошептал Хельвард в самое ее ухо, — найди способ остаться со мной наедине.
Делия сердито сверкнула глазами.
— Завтра, — добавил Хельвард, отпуская ее, — другой шанс вряд ли представится.
Делия сглотнула и кивнула головой. Она поднялась по лестнице и завернулась в одеяло в самом углу Малого Холла.
— «Другой шанс»… Вряд ли рыжий имел в виду поцелуи, — решила она, — Наедине. Завтра. Иггдрасиль.
Она, кажется, догадалась, что от нее требуется.
— А я-то слышала, что ты любишь своего дружка, — хмыкнула Гуннлод, когда Делия попросила великаншу уступить ей на ночь свою комнату.
— Люблю, — пожала плечами девушка, — регулярно. И с удовольствием. А тут я сижу уже два месяца, без всякого удовольствия. Пора внести в свою жизнь немного разнообразия.