Но пришедший вызов многое мог изменить. Оставалось узнать, кто его послал. И зачем.
Екатерина ускорила шаг, запах гнили сменился в ее разуме пьянящим запахом грядущей победы.
Темнота и пыль. И призрачный запах ладана, существующий только в ее разыгравшемся воображении. Косые кресты переплетов, черными тенями по серым просветам от окон на истертом каменном полу. Белый чесучовый пиджак, обтягивающий широкие плечи, словно привидение в углу.
Франциско Доминго Де Полонья стоял к ней спиной, словно приглашая сыграть в пафосной сцене из дешевого триллера. Можно подумать, что тридцать лет торпора стерли из ее памяти мощную фигуру, короткую стрижку цвета воронова крыла, бороду узким клином под обгоревшим навек на солнце лицом, которое уже четыре века не видело солнца.
— Ты пришла меня поблагодарить? – спросил он густым низким голосом, все еще не оборачиваясь.
— Возможно, — Екатерина остановилась, не доходя до него десяти шагов, и делая над собой усилие, чтобы не оглянуться.
— Знаешь, за что? – с иронией спросил Полонья, обернувшись и сверкнув в тусклом свете белоснежными клыками.
— Надеялась, что ты мне об этом расскажешь, — упоминать о своем позоре Екатерине не хотелось. Выстоять против стаи Ассамитов было, конечно, нереально. Но догадаться о том, что глупый птенец неспроста бросил ей вызов, следовало.
— Меня там не было, — улыбнулся Полонья, — так что можешь продолжать догадываться. Но я не убил тебя, когда узнал, что ты перешла на сторону Башни из Слоновой Кости*. А это стоит благодарности.
Екатерина шагнула вперед, сокращая расстояние между ними.
— Это означает, что ты и сегодня пришел не за тем, чтобы меня убить, — ровным голосом констатировала она, — за это благодарить отдельно, или достаточно будет общего «спасибо»?
— Боишься? – спросил Архиепископ, — проверяешь, стоит ли? Не стоит. Ты мне нужна там, где находишься. Мне нужен Нью-Йорк. Верни его мне и получишь свой титул обратно.
— Забирай, — хрипло рассмеялась Екатерина, — вместе с титулом.
— Очень боишься, — с сожалением в голосе произнес Полонья, — жаль. Когда это сделают другие, никто не узнает в кучке пепла, оставшейся от Катарины Вайс, бывшего Епископа Черной Руки. Впрочем, возможно, это и есть цель твоих прометеанских устремлений – сгореть факелом на благо прогресса.
— У меня новая цель, Франциско, — Екатерина выпрямилась, и в ее зеленых глазах блеснул вызов, — выжить. Любой ценой. Но лучше с комфортом. В прошлый раз у меня это получилось плохо. И я даже не знаю, кого за это благодарить.
— Поблагодари за это своего Сира, — холодно сказал Полонья, и она содрогнулась от ужаса.
Мархель нашел ее в Лондоне, где она готовилась к отплытию в Новый свет. Он был все так же истрепан дорогой, но не терял чувства юмора и спокойной уверенности в себе, которые привлекли к нему в Праге юную Екатерину. Он не винил ее, но в обращенных к ней словах сквозили горечь, разочарование и утратившая надежду любовь. Так отец говорит с окончательно сбившейся с пути дочерью, увещевая ее вернуться в родительский дом – не веря в успех, но выполняя до последнего свой долг.
Пыль библиотек, старинные свитки, борьба умов и идей, вот что он предлагал ей взамен ярости битвы и сладкой крови победы. Глупец. Екатерина тихо улыбалась, слушая его страстную речь, и под конец из ее зеленых глаз даже скатилась алая слеза.
В Нью-Йорк она попала, будучи уже на поколение ближе к Каину. О случившемся в грязной комнатке портовой гостиницы не знал никто. Даже в Шабаше, где подобная практика считалась приемлемой, если и не одобрялась напрямую. И уж точно в Камарилье, где диаблери считалось преступлением, не имеющим срока давности.
— Кровь, которой тебя пытались отравить, оказалась на одно поколение ниже, чем нужно, — ответил Полонья на ее немой вопрос, — думаю, кроме меня мало кто догадался.
Екатерина кивнула.
— Я не знаю, чего именно ты от меня ждешь, — тихо сказала она, — если того, что я возглавлю оставшиеся в городе отребья и вырежу всех Каинитов, присягнувших Башне, ты слишком высоко меня ценишь.
— Я ценю тебя выше, — улыбнулся Архиепископ, — поэтому самоубийства не требую. Но я уверен, ты не сидела, сложа руки. Кто победит на выборах?