Уже на второй день пути гном столкнулся с голодной и оборванной оравой кобольдов. Мелкие собакоголовые существа с длинными костистыми хвостами едва достигали плеча Фьялара, и любого из них он мог бы отправить в Нижний Мир пинком тяжелого башмака. Но десяток представлял собой уже нешуточную угрозу, и гном рванул из ножен Бен-Грефилль, цедя в бороду замысловатые проклятия.
Девушка вылетела из-за ближайшей скалы, на бегу обнажив парные черные мечи, сверкнувшие в вечном сумраке Долины мягким блеском, и без единого слова встала у него за спиной. Кобольды, ошарашенные непредвиденным оборотом событий, кинулись врассыпную, оставив победителям не только удобное место для стоянки, но и брошенную впопыхах кроличью тушку.
Неожиданное вмешательство дроу удивило Фьялара больше, чем клинки в ее руках. Темные эльфы жили по другую сторону Долины, с гномами дело имели редко и неохотно, а иногда даже воевали за плодородные участки земли, столь редкие в Свартальфхейме, или за колодцы с драгоценной чистой водой. В мирные времена народы торговали между собой, но дружбы отродясь не водили. Гномы с недоверием относились к напыщенным и горделивым дроу и недолюбливали их за чрезмерное пристрастие к магии, а темные эльфы свысока смотрели на копошащихся в шахтах и потеющих в кузнях соседей.
Делия смотрела ему прямо в глаза, отвечала улыбкой на суровые взгляды из-под нахмуренных бровей, и в первый же вечер, с непринужденной легкостью вызнав у Фьялара цель похода, предложила план совместного устранения дракона. Гном далеко не был уверен в успехе, но это было лучше, чем гордо подставиться под струю драконьего пламени, а дорога со спутницей, разделявшей ее тяготы и опасности, казалась ему вдвое короче.
— Если ты не уверен, что у нас все получится, — голос Делии прервал его мысли, и Фьялар чуть не уронил ложку в похлебку, — зачем вообще пошел? Только не говори, что тебе жизнь не мила, а драконье брюхо – лучшее место посмертия.
— Потому что должен, — угрюмо ответил Фьялар, — потому что никто другой не пошел. Значит, кроме меня, некому.
— Хороший ответ, — Делия улыбнулась, и мелкие ровные зубы влажно блеснули, — а корона тут, значит, совершенно ни при чем?
— Если на то будет воля Совета, — нахмурился Фьялар, — приму и корону. Это мой долг перед народом, Делия, и бежать от него я не стану.
Девушка вскочила на ноги, отбросила назад серебристые пряди длинных волос. Зеленые глаза сверкнули алыми искрами. Плащ соскользнул с плеча, открывая блестящую черную кирасу, едва прикрывающую пышную, бурно вздымающуюся от волнения грудь.
— Первым словом, которое я выучила, было «долг». Я твердо знаю, в чем он состоит. Мой долг – стать великой жрицей Хель, во славу моего Дома. Мой долг – возглавить Дом, после смерти матери и сестер. Постаравшись ускорить наступление этих смертей. Мой долг – уничтожить все соперничающие Дома, не оставив в живых даже грудных младенцев. Мой долг – отправить на алтарь Хель каждого, в чьей преданности Владычице у меня возникнут малейшие сомнения. Мой долг – презирать любого, кто не дроу.
Я нарушила свой долг, Фьялар. Я послала его в Джаханнам и сбежала из дому. В мир, где каждый и всякий ненавидел меня за то, кто я есть. Потому что в нашем мире любому известно, в чем состоит мой долг. Но это не имело значения. Я не выбирала между добром и злом. Я выбрала свободу. Свободу самой решать, кому и что я должна. Каждый раз заново. Ты считаешь, что мне следует вернуться и исполнить свой долг?
Фьялар молча покачал головой, и Делия снова присела по другую сторону гаснущего костерка, плотнее запахнув плащ.
Гном поднялся, обошел костер, и сел рядом, обняв девушку за плечи.
— Не знаю, что там насчет долга, — тихо сказал он, — но теперь я точно знаю, что мы справимся. Против такого напора ни один дракон не устоит.
— Точно? – Делия подняла голову, и горячее дыхание обожгло губы Фьялара. – А гном?
Под панцирем кожу обдало жаром, и Фьялар отстранился, переводя дух. Уже не в первый раз дроу недвусмысленно давала ему понять, что готова разделить с ним не только ужин, но и одеяла.
— Ты так и не сказала, зачем тебе дракон, — Фьялар решил сменить тему, — мне не верится, что ты оказалась на дороге в шахты случайно. Если тебе нужно золото, оговори цену сразу, чтобы я мог решить, стоит ли твоя помощь этих денег. Будь они моими, я бы не пожалел ничего. Но дракон лежит на награбленном золоте, и его надо вернуть законным владельцам.