— Когда будешь готова, подберем тебе достойного спарринг-партнера, — улыбнулся Алексус, — тебе повезло, здесь найдутся монстры на любой вкус.
Рыжая на некоторое время ушла в себя, экспериментируя со звуками, цветами, запахами. Пробуя на вкус дальний шум волн, вслушиваясь в лунный свет, пробивающийся сквозь задернутые шторы, любуясь сладковато-восковым запахом роз. Улыбнулась, словно расшалившаяся девчонка, дорвавшаяся до огромной кучи рождественских подарков.
— Ребята зайдут? – неожиданно спросила она. — Надо бы поблагодарить.
Стоявший в углу неподвижной и бездыханной статуей Цимисх ожил в мгновение ока.
— Джакомо и Каспи здесь безвылазно сидели, пока ты напоминала спящего вампира. Разве что дышала слегка. Но, когда я заметил, что ты скоро вернешься, я их выставил.
— Почему?
Вместо ответа Алексус одним гадючьим движением переместился к ней. Рыжая блокировала нацеленный в плечо удар в последнюю долю секунды. Поняв при этом, что машинально задействовала новые способности – и силу, и скорость.
— Я с тобой мог бы справиться, в случае чего, — спокойно сообщил Цимисх, отступая на пару шагов, — они – нет.
— Тогда, может, не надо так заморачиваться с поисками партнера? – Рыжая с интересом осмотрела свою руку. После удара такой силы, кожу должно было как минимум саднить. Ничего.
— Я – ученый и артист, а не боец, — возразил Алексус, — если понадобится, я мало кому уступлю. Но драться ради спортивного интереса не стану. Особенно с тобой.
— И как же понимать это «особенно»? – с любопытством спросила Рыжая.
— Потому что я теперь знаю твое тело лучше, чем мать или любовник, — Цимисх опустил голову, похоже, признание давалось ему нелегко, — я вывернул наизнанку твои почки и печень, я вырвал твое живое сердце – его сожгли, Кэролайн, – и заменил его этой синтетической штукой. Я знаю каждый волосок на твоей голове и каждый атом кремния в твоих мышцах, да я чуть ли не в лицо запомнил каждого наноробота! Когда ты…
— Это ты просил «не уходить» рыжую суку? – заржала Кэрол.
— Тебе это приснилось, — усмехнулся Алексус, — я работал молча. Или нет… Пусть это останется секретом, Кэролайн. Но я не о том… Ты – не просто моя лучшая работа. Ты… Кус эммек, Рыжая, не вздумай позволить кому-то испоганить результат.
Алексус отвернулся, чтобы скрыть выражение лица. Кэролайн понимающе улыбнулась. Она тоже чертовски не любила неуместный пафос.
— Делия заходила, пока ты спала, — Цимисх сменил тему, — обещала в ближайшие часы заглянуть. Фьялар был – рвал и метал, что с ним не посоветовались прежде, чем начать переделку.
— Что ты ему сказал? – осведомилась Рыжая.
— Что это не его гномье дело, — фыркнул Алексус, — это не битва, а он не командир, и приказы пусть жене отдает.
— Ясно, — улыбнулась Кэрол, — еще кто-то? Букет-то кто приволок?
— Крис и Войцех забегали, — Симокатта кивнул на букет, — эту вот красоту граф Шемет притащил, вместе с вазой. По-моему, там что-то вложено. Записка. Я не читал.
— Еще бы ты читал, — проворчала Кэрол, доставая из букета маленький конверт из плотной бумаги.
С каждой строчкой зеленые глаза все больше округлялись от изумления.
— Вот, — она бросила Алексусу тонкий листок бумаги, от руки исписанный синими чернилами, — я ошиблась, это надо видеть.
Алексус осторожно расправил листок и начал читать вслух:
Признак истинного чуда
В час полночной темноты —
Мглистый мрак и камней груда,
В них горишь алмазом ты.
А сама — за мглой речною
Направляешь горный бег
Ты, лазурью золотою
Просиявшая навек!
— Что это за хрень? – с подозрением спросила Кэрол.
— Похоже, что Прорицание, — уныло протянул Симокатта, — во всяком случае, я на это надеюсь. Кто их поймет, этих Малкавиан.
— То есть, — сердито проворчала Кэрол, — мне теперь надо это наизусть заучить и ждать, пока я окажусь в мглистом мраке под грудой камней? И как это мне там поможет?
— Понятия не имею, — пожал плечами Цимисх, — но я бы, на твоем месте, именно так и сделал.
Тем, сколько народу набилось в бывшую комнату охраны держать полувоенный совет относительно предстоящего демонстрационного поединка, Рыжая была приятно удивлена. Понятное дело, чисто техническая сторона нового слова в Биоинженерии заинтересовала очень и очень многих – по принятому в первый же день съезда решению вся информация о проходящих здесь экспериментах, магических демонстрациях и другому обмену опытами распространялась без ограничений.