Его собеседник появился десятью минутами позже, озираясь по сторонам и нервно одергивая на себе явно непривычную флисовую толстовку. Картер поморщился. Стоило лезть из кожи вон, если вторая сторона плюет на элементарные правила безопасности?
— Добрый вечер, мистер Вандервейден, — мужчина присел за столик и жестом подозвал официанта, — пинту светлого, пожалуйста.
— Картер. Без фамилий. Вряд ли кто-то нас слушает, но все же... Вечер? Возможно.
— Что возможно, мис... Картер?
— Что вечер будет добрым. Это во многом зависит от вас, Питер.
Они разговаривали негромко, медленно прихлебывая пиво. Флешка, взрывоопасность которой Вандервейден затруднялся определить в тротиловом эквиваленте, за это время перекочевала под столом в руки Питера. Тот слегка побледнел, но спрятал «бомбу» в карман.
— Я сделаю, что смогу, Картер, — заявил он, — но результата не обещаю. Вообще.
— Зачем же вы ее взяли? – усмехнулся Картер. — Продать нельзя, хранить опасно.
— Затем, что я действительно собираюсь приложить все усилия, но не уверен, что противная сторона не сделает больше.
— У вас проблемы, Питер?
Мужчина понурил голову.
— Вы предлагаете выгодную сделку, Картер. Оппоненты действуют иначе. Они не предлагают ничего, но кое-что могут забрать. Жизнь, если быть точным. Я не очень представляю себе, зачем мертвецу деньги.
— Зато я себе это прекрасно представляю, — улыбнулся Принц.
— Ох, Картер, извините, я не подумал...
— Бывает. Что же, в таком случае я собираюсь удвоить награду.
— Мис... Картер... Я не уверен, что этого будет достаточно.
— А я уверен, — отрезал Вандервейден ледяным голосом, — Наши оппоненты предлагают вам вашу жизнь. Я собираюсь предложить вам контрольный пакет «Сансэт лимитед» и вашу жизнь в придачу. Прямая выгода, Питер.
Питер поперхнулся пивом, и оно полилось через нос, смывая с лица остатки респектабельности и солидности. Картер терпеливо ждал, пока он прокашляется.
— Что случилось с вашим прежним контактом, Картер? – тихо спросил Питер. – Вы делали ему точно такое же предложение?
— Несчастный случай, — пожал плечами Вандервейден, — от них, знаете ли, никто не застрахован.
Его предыдущий контакт, человек, чьи связи в верхах далеко превосходили возможности Питера, всего два дня назад был найден в туалете ресторана с перерезанным горлом. Картеру пришлось действовать быстро и грязно. На встречу в костюме Джона Старбака, а так же в его теле и с его лицом, явился представитель Клана Ассамитов, и Вандервейден уже успел наговорить лишнего, когда ментальное сканирование, просто по привычке запущенное в самом начале разговора, все-таки дало результат, пробив защиту самозванца. Куда и как давно подевался истинный Старбак, для Картера так и осталось загадкой, поэтому всю это историю действительно можно было считать несчастным случаем.
После него Принц и усилил меры безопасности при встрече со следующим по списку влиятельным лицом.
— Видимо, выбора у меня нет, — вздохнул Питер, — я передам проект наверх. Но должен предупредить, аргументы в пользу нового закона, даже в случае, что дело дойдет до слушаний, недостаточно убедительны.
— А видеозапись попытки путча? – нахмурился Вандервейден.
— Ее, скорее всего, объявят государственной тайной, опасной для публичного распространения. Если дело дойдет до референдума, этот козырь так и останется в рукаве. Надо бы подстраховаться, Картер. Народу нужны сильные эмоции, сухие цифры на него впечатления не произведут.
— У вас есть только возражения, Питер, — презрительно усмехнулся Принц, — или предложения тоже?
— Надо бы организовать утечку информации в прессу. Ваш боевик не годится, Картер, его показ на телевидении объявят государственной изменой. Я думаю, что головы, которые в таком случае полетят, вам еще пригодятся.
Картер согласно кивнул.
— Я подумаю, что с этим можно сделать, Питер.
— Хорошо. Только, пожалуйста, поторопитесь, Картер. Сессия не за горами, и моя жизнь снова будет стоить дороже этого дерьмового пива только после того, как все тайное, наконец, станет явным.
— Вы навели меня на хорошую мысль, Питер, — усмехнулся Вандервейден, — за пиво плачу я.
***
Пашек брезгливо поморщился.
Он всегда считал себя консерватором и хранителем традиций. Но все должно иметь свои пределы, в особенности дурной вкус и дешевые театральные эффекты. В подземелье Кафедрального собора — промозглая сырость и угольно-черная тьма, тихое шуршание невидимой паутины под громадными волосатыми лапами гулей-пауков. От низкого сводчатого потолка отдавалось эхо просачивающейся сквозь кладку ржавой воды, пахнущей старой кровью, но голоса звучали приглушенно, словно утопая во влажной вате.