Дарин, Строр и Харис, сидящие рядом на каменной скамье в знак признания их заслуги в заключении столь неожиданного и сулящего немалые выгоды союза, довольно усмехались, глядя, как старый Радсвинн торгуется за каждое бревнышко, за каждую лисью шкуру, скупо отмеривая золото и драгоценные камни из подгорной сокровищницы. Обрушение финансового рынка человеческой цивилизации в планы Подгорного Короля совершенно не входило.
В мастерских и кузнях мастера-цверги уже разобрали на мелкие детали принесенную Олсеном двустволку. Впрочем, сам Кнут предостерег их от слишком торопливо налаженного массового производства, посоветовав дождаться возможности скопировать более современные образцы, подогнав габариты под малый рост цвергов.
Сигурд пробовал было возражать, заявляя, что орки – Зло древнее, и честь требует сражаться с ними дедовскими методами. Но под саркастическими взглядами Радсвинна и Олсена слегка стушевался, и объявил, что его подданные за пределами Грезы тоже сменят топоры и мечи на что-нибудь более эффективное.
— В любом случае, орков бить – честь невеликая, — пояснил он свое решение, — но дело нужное.
— Вот-вот, — с усмешкой добавил Кнут, — тараканов, конечно, можно и башмаком по счету давить, но дихлофосом травить сподручнее.
Радсвинн молча наблюдал, как увлеченные обсуждением стратегии и тактики совместных действий гости спорят и соглашаются, недоумевают и восхищаются, негодуют и радуются. И думал о том, что орки появились как нельзя вовремя. И новый союз будет не только заключен, но и скреплен боевым братством и единым духом к тому неотвратимо грядущему дню, когда откроются Врата Ночи.
***
Ксюша и Балла выбрались из кабины грузовика на полпути между рынком и мебельной фабрикой. Деккиро уже вторую неделю пропадал в городе, обучая местных рабочих тонкостям работы с деревом, и девушки решили воспользоваться попуткой, загруженной кадками с душистым таежным медом и ящиками с малиной, чтобы навестить его.
— Ты обещала с Нёкки поговорить, — напомнил ей водитель.
— Угу, — кивнула Ксюша и почему-то смутилась.
История любви вихрастого племянника бабы Кати, Кольки, и шаловливой дриады многим ее городским приятелям показалась бы смешной. Девушка и сама чуть не расхохоталась, когда парень, краснея и заикаясь, притащился к ней с рассказом о своей беде. Ксюшу он выбрал в наперсницы за городское образование и нетривиальное мышление. Местные девахи его просто со свету бы сжили насмешками.
На субботних танцах Колька не сводил глаз с тоненькой зеленоволосой девушки в тунике из глянцевых листьев. И танцевала она всем на зависть, с томительной грацией, с воздушной легкостью. И пахла лесными цветами и свежей листвой. И целовалась самозабвенно, нашептывая в покрасневшее ухо словно вышедшие из старинной сказки слова…
Вот только дриады, все до единой, были девушками. И рождалась новая дриада только с рождением дерева, да и то, далеко не каждого. Жила его жизнью, питалась его соками, помогая расти выше и сильнее других деревьев. Вместе с деревом и умирала.
Когда до Кольки дошло, что для дальнейшего развития отношений тело любимой просто не приспособлено, было уже поздно. Парень влюбился по уши, и, по собственным словам, готов был всю жизнь мучиться, но свою Нёкки ни на кого бы не променял.
Ксюша, слегка смущенная такой откровенностью, в конце концов, пообещала поговорить с дриадой и показать ей в сети несколько картинок, наглядно иллюстрирующих просьбу, с которой сам Колька к любимой обратиться стеснялся.
За месяц, прошедший с того дня, как сельчане попробовали волшебного эля, Пархомовка превратилась совместными усилиями в подобие пасхальной картинки – разноцветные заборчики, чистенькие дома вдоль посыпанных свежим песком улиц, свежая зелень грядок и довольное мурлыкание отъевшихся на свежих сливках кошек.