На экране мелькнул знакомый ей по присланным Делией фотографиям новый Принц Нью-Йорка, Картер Вандервейден, одетый безукоризненно и явно пытающийся скрыть отвращение от зрелища, которое представляет собой герой передачи. Рядом с ним – ослепительная в алом платье Иветт, примоген Тореадор и продюсер группы Фьялара. Снова Шемет, отвечающий на идиотский вопрос ведущей о возможности дружбы между мужчиной и женщиной. Хорошенькая графиня Шемет, в строгом платье и маленькой шляпке – образец добропорядочности и семейного уюта. Снова Шемет, и вопрос о…
Вот тут Рыжая, наконец, сообразила, что это за передача. «Игра с огнем». Участник обязывался честно отвечать на любые вопросы ведущей. Но мог, при желании, отказаться отвечать вообще. В этом случае он проигрывал. О том, что безумие Шемета – игры любого рода, Рыжая была наслышана. Но самой «пикантной» частью игры, по мнению организаторов, было присутствие на передаче друзей и близких вопрошаемого. А вопросы, по нарастающей, становились все более личными и провокационными.
Два события произошли одновременно. Во-первых, Рыжая вспомнила костюм. Малькольм МакДауэлл в старом фильме «О, счастливчик». Туповатый и наивный вечно улыбающийся комми, готовый продать кому угодно что попало и попадающий в мясорубку гнусных реалий современного мира, начисто стирающую с его обаятельно-глупого лица счастливую беспочвенную улыбку. Все стало на свои места. Вызов предназначался Картеру. Если уж Шемету было велено разыгрывать из себя идиота, он собирался делать это напоказ.
Во-вторых, после вопросов о том, изменял ли он жене, на который всего месяц женатый Войцех бесстрастно ответил «нет», и приветствует ли он эксперименты в постели, после ответа «да» на который камера крупным планом показала залившуюся краской Мелисенту, последовал вопрос, от которого передернуло даже не особо стыдливую Кэрол.
— Мистер Шемет, — с акульей улыбкой произнесла ведущая, — приходилось ли вам когда-нибудь платить за услуги сексуального характера?
Камера снова ухватилась за девочку в шляпке. Она вздрогнула, как от удара, но немедленно взяла себя в руки и только сжатые губы и распахнутые до предела невозможно синие глаза говорили о том, что она ждет ответа, как никто в студии.
— Да, — ледяным голосом ответил Шемет, — приходилось. Если ваш следующий вопрос о том, приходилось ли мне брать женщину без ее согласия – ответ «нет».
С этими словами Войцех поднялся с места так резко, что стоявший рядом с ним маленький круглый столик отлетел на несколько метров, и, срывая по пути с лацкана микрофон, направился к выходу из студии.
Камеры заметались. В кадре мелькнуло гневное лицо Картера и улыбающаяся Иветт, что-то нашептывающая и успокоительно похлопывающая Принца по руке. И, конечно, вскочившая с места Мелисента, бросившаяся вдогонку.
Кто-то из операторов, подхватив портативную камеру, выскочил за кулисы, и на экране в полутьме показался Войцех, ссутулившийся, спрятавший лицо в плечо жены, которая говорила что-то очень тихо ему на ухо, одной рукой обхватив его вздрагивающую спину, другой поглаживая непокорные золотистые завитки.
После чего экран словно взорвался. Похоже, кто-то, выбежавший вслед за оператором, грохнул камеру об пол. Пошла реклама.
Рыжая, наконец, выключила телевизор.
— Доигрался, — процедила она сквозь зубы.
После всего случившегося нестерпимо хотелось вымыться.
До душа она так и не добралась. Зазвонил телефон, номер которого знал едва ли десяток человек, причем на данный момент ее жизни половина из них людьми не были. Задыхающийся – при том, что дышать ему не полагалось, – от ярости Крис, не поздоровавшись, прорычал в трубку:
— Ты это видела?
Почему-то у него и сомнений не возникло в том, что Рыжая, против обыкновения, посмотрела идиотскую передачу. Как и у нее в том, что именно о ней он и говорит.
— Это ты разбил камеру?
— Лучше бы я пару голов разбил! – рявкнул Крис. — Но тогда от меня пользы был бы ноль. Подлый мерзавец!
— Он знал, на что шел, — возразила Рыжая, — но мне кажется, ты преувеличиваешь.
— Подлый мерзавец Вандервейден! – наконец, полностью выдохнул Крис. – С его подлыми политическими методами. А Иветт? Она заявила Картеру, что пикантный скандал только на пользу. Так что шоу должно продолжиться.
Крис затих, и Кэрол молча держала трубку, чувствуя, что ему нужно время, чтобы успокоиться.
— Картер прав, конечно, — обреченным голосом произнес Крис, — нам сейчас любая реклама по цене крови. Но… Одно дело понимать командира, посылающего солдат на пулеметы, и другое, когда один из них – твой друг.