Одна из Волчиц, карауливших поляну, скользнула к ним темным силуэтом, что-то быстро шепнула Григорию и вернулась к своим.
— Лукерья говорит — маги скоро объявятся, — тихо сообщил Григорий, — они идут со стороны левого от нас круга. Готовимся.
— Погоди, — шепотом остановила его Ленка, — не будем лезть в драку, пока хотя бы не попытаемся разобраться.
Маги показались на поляне, и Гару, охранявшие ее центр, стремительно отступили в тень, под прикрытие деревьев. Членов Ордена тут было человек тридцать, по предварительным подсчетам Сани, почти, если не все, кто был в Ростове. Они шли медленно и торжественно, сложив перед собой руки, спрятанные в широких рукавах темных мантий, надвинув капюшоны глубоко на лица, позвякивая цепями. Все похожи, отличить мужчину от женщины можно было, разве что, по росту да большей плавности походки. И то не наверняка.
Большая часть магов оцепила центр поляны – предполагаемое место открытия Портала. Несколько человек принялись торопливо рвать жесткую сочную траву, расчищая место. Мясистые стебли поддавались плохо, но люди упорно продолжали их дергать, и все их движения выдавали напряжение на грани паники.
Двое магов двинулись в сторону светового столба, неподалеку от которого скрывалась Маша с компанией, и Григорий напряг свой звериный слух, но тут же с досадой покачал головой.
— Ничего не понимаю, — шепнул он Бобби, — говорят по-английски, но с таким жутким акцентом, что мне не разобрать.
Бобби медленно и осторожно двинулся вперед. Уроки Криса и Войцеха не прошли даром, и теперь его нога даже через подошву ботинка замечала готовую хрустнуть ветку, предательски шуршащий лист, выбившийся из слежавшейся массы, сухую траву, своим шелестом нашептывающую врагам о его шагах.
МакГи встал чуть не за спинами беседующих Магов, но те не заметили его, бурно жестикулируя и срываясь почти на крик.
— Майер прав, безопаснее встретить то, что выберется из Врат, чем пытаться их закрыть, – говорил немолодой мужчина с сильным испанским акцентом.
— Майер тебе теперь что угодно скажет, — в сердцах возразил второй, с характерной для немецкого раскатистостью и твердостью речи, — это он вел переговоры с Синдикатом, и сейчас его главная задача – прикрыть зад, в который они его поимели.
— Мне неинтересны интимные подробности Майера! – буркнул первый. – Меня волнует, что делать с той тварью, которую мы ждем. Боюсь, печать Соломона к ее появлению готова не будет. А подчиняться она станет только Синдикату – это они разожгли маяки.
— Правильно боишься, — с ужасом прошептал второй, — гляди…
В центре поляны воздух уплотнился и задрожал, наливаясь, словно ртутный пузырь. Стоящих близко к нему Магов обдало жаром, на двоих задымились мантии.
Трава, вырванная с корнем, моментально высохла и занялась тусклыми зелеными огоньками. Маги отпрянули, и только один из них, тяжело дыша, откашливая раскаленный воздух, выхватил из рукава атамэ и попытался что-то начертить на освобожденной от травы земле. Поздно.
Пузырь взорвался, столбы зеленого пламени рванули в небо, кренясь навстречу друг другу, образуя пятирёберный купол над порталом. Звезда, накрывшая город, разгорелась ярче. Но вторая, большая звезда, тускло замерцав в нескольких точках, погасла вовсе.
В разрыве реальности виднелось зеленое небо и бескрайняя равнина, покрытая искореженными металлическими конструкциями, напоминающими деревья. У самого выхода стоял, скрестив на мощной груди бугрящиеся мышцами лапы, огромный бурый Дьявол. Его кожистые крылья были сложены за спиной, будто плащ, и только когти на сгибах возвышались вровень с огромными кривыми рогами. В руке у корнугона был бич – символ власти, которым наделялись лишь признанные полководцы Преисподней. За его спиной копошилась, волновалась и дрожала от нетерпения неисчислимая армия уродливых существ самого зловещего вида.
Маша успела разглядеть толпы мягкотелых лемуров, надутых, как шарики на крошечных ножках, нупперибо, оскаливших крокодильи пасти разноцветных крылатых абишаев. Но при всей, на первый взгляд, неисчислимости этой армии, им, кажется, повезло – это была всего лишь разведка боем, а не полномасштабное вторжение. Впрочем, учитывая соотношение сил, это вряд ли имело значение.
Корнугон шагнул вперед, скривив зубастую пасть в кровожадной ухмылке, и, к немалому удивлению Маши, весело насвистывая «Хорст Вессель».
Грубо вырезанная в последний момент печать перед порталом вспыхнула и рассыпалась искорками, причинив Дьяволу не больше вреда, чем блошиный укус.