К операции готовились основательно, собирая отряды в поход всей Вольницей. За последние дни подозрения подтвердились – бандиты пытались повторить Федосовский налет. В Тимофеевке их встретили дробью по колесам и топорами. Двоих защитников поселка тяжело ранили в перестрелке, у одной женщины начались от пережитого волнения преждевременные роды, зато из нападавших не уцелел никто. Трупы попытались опознать, но выяснили только одно – никого из известных в районе людей среди убитых не было. На дело посылали тупой сброд, дорвавшееся до беспредела быдло.
А вот на автоколонну с мясопродуктами для Красноярска бандиты налетели на единственном на весь район Хаммере, гордости бывшего хозяина ныне закрывшегося ликероводочного завода, который и в мирные-то времена никому свой «танк» не доверял. Водители, не выходя из машин, открыли ответный огонь, и колонна прошла на юг без потерь. Но и бандиты убрались в тайгу целыми, хоть и без колбасы.
— Дичи там, как блох на собаке, — заметил Палыч, — тетерки из-под ног так и порскают. Да и кабанов, должно, расплодилось. А этим колбасу подавай, стрелять они только по людям умеют, да еще по мишеням, может. С нашими им не тягаться.
— Зато своих они под пули погонят и бровью не поведут, — возразила Ксюша, — а нам каждый боец дорог.
— Значит, думать надо, — кивнул Ван Палыч, — стратегию вырабатывать, либо тактику. Я в этом не силен.
Тактику Ксюша вырабатывала вместе с «Мартином». Отправлять бойцов небольшими отрядами, идти скрытно, близко к базе не подходить, таиться в лесу до подхода остальных. С каждой группой отправлять проводников, привычных к таежным тропам, припасы нести с собой, чтобы охотники не распугали двуногую дичь, если она по чащобе в поисках корма бродит. Начинать всем вместе, перед рассветом, когда спится слаще, а часовые дремлют на постах. С часовыми разобраться поручено было альвам – бьющие без промаха стрелы летели бесшумно, да и ножи длинные у них не для красы на узорных поясах висели.
На третий день, когда большая часть бойцов уже ушла, вместо «Мартина» в сеть неожиданно вышла Кэрол. Ксюша даже сразу не сообразила, что это девушка, поскольку разговор велся по-английски. Но с первых же писем стало ясно, что замена получилась достойная и полезная. «Мартин» хорошо разбирался в общих принципах лесной войны, но было похоже, что в последний раз он планировал операцию задолго до Ксюшиного рождения.
Кэрол почти сразу потребовала сменить переписку общением по телефону, выдала ряд не всегда понятных, но, судя по интонациям, непечатных выражений, выяснив, что ни тяжелых снайперских винтовок, ни беспилотников, ни прочих достижений современной военной мысли в Вольнице не имеется, но тут же начала сыпать предложениями, как компенсировать этот недостаток подручными средствами.
— Авиация нужна, — заявила Кэрол, ознакомившись с диспозицией, — в Родезии, после введения системы «Файр-форс», в четыре раза эффективность операций выросла. Кстати, говоря о Родезии, у вас "международное положение" практически такое же...
— Где я ее возьму? – сердито перебила Ксюша неудачно наскочившую на любимую тему Кэрол. – В интернете закажу, с доставкой? У нас всей авиации – один вертолет, да и тот гражданский.
— Двери снимешь, по пулемету на каждую поставишь – будет военный, — возразила Кэрол, — а если на него еще и тепловизор поставить, или бомбу термобарическую с него скинуть – вообще ударная сила.
— Пулеметы, тепловизор, бомба – повторила Ксюша, — запомнила. Дальше давай.
Под конец разговора Кэрол слегка запнулась. Как оказалось, она параллельно пролистывала почту и только сейчас наткнулась на фотографии сожженной Федосовки.
— Удачи, командир, — строгим голосом сказала она, — и… последний совет. No quarter.
Пулеметами поделился лейтенант Назаров, тепловизор обнаружился у него же. Бомбу местные умельцы тоже соорудили и погрузили в вертолет, несмотря на опасения пилота, что она самовозгорится в самый неожиданный момент.
Ксюша уходила с последней группой. Вместе с ней шел Деккиро, напросившийся в адъютанты, и самые молодые из бойцов. Митенька со вздохом попрощался, крепко пожав на прощание руку, — лейтенанту казалось постыдным отсиживаться в безопасности, когда штатские идут в бой. Но Ксюша была непреклонна.