— Крепите оборону, товарищ лейтенант, — строгим голосом напутствовала она, — я, конечно, думаю, что среди нас предателей нет и быть не может, и поход остается в тайне. Но если о нем станет известно, кто знает, не воспользуются ли этим власти?
Оборону лейтенант крепить обещал и лично проследить за отправкой вертолета, ожидающего приказа выдвигаться к базе, – тоже. Отряд выступил в поход, и Ксюша шагала впереди своих бойцов, сжимая в руке винтовку.
Путь занял три дня, переходами по двенадцать часов. Шли не слишком быстро, прямой дороги до базы из Петровска не было. Деккиро и старый охотник, дед Ефим, сменяли друг друга в разведке, высматривая дорогу, но все равно приходилось обходить буреломные завалы или прорубаться через заросли дикой малины.
Обедали всухомятку, на ночной стоянке к консервам и сухарям добавляли чай, сваренный на маленькой спиртовке. Всего в отряде было два десятка человек. И альв. Присутствие Деккиро очень выручило их на вторую ночь. Неподалеку от стоянки раздался волчий вой. Стрелять наугад не решились. К тому же, шум вообще старались не поднимать, костров не разжигать – скрытность определяла успех операции. Но альв, послушав голоса серых охотников, ответил им длинным протяжным воем. Еще пару раз стая перекликнулась с Деккиро, и волки удалились.
Неоценимыми оказались и услуги «Шрекнета». В комплекте с остальным оборудованием пришел ящик спутниковых телефонов, и ребята с узла связи уже перед самым походом с восторгом сообщили Ксюше, что они работают через «Иридиум», международную фирму спутниковой связи, но при этом в автономном режиме, обеспечивая полную безопасность и непрослушиваемость разговоров.
До рассвета оставалось часа полтора, и Ксюша курила последнюю перед началом операции сигарету.
В чаще заухала сова, слева ей отозвался филин. Альвов телефонами тоже снабдили, но они предпочитали пользоваться проверенной системой связи, перекликаясь голосами ночных птиц. Деккиро тоже исчез в темноте, и Ксюша ждала его, нервно пуская дым.
Наконец, альв вернулся, вытирая на ходу длинный кинжал пучком травы.
— Чисто, — сообщил он.
Обычная веселость и беспечность сменились в нем серьезной сосредоточенностью и решимостью.
— Тогда начинаем, — скомандовала Ксюша.
Начинать должна была ее группа. Двое добровольцев подобрались к ближайшему домику обслуги, где по сведениям разведки спали бывшие работники охранной фирмы. Под угол заложили изрядное количество динамита, по старинке протянули бикфордов шнур.
— Зажигай, командир, — Палыч протянул ей конец шнура, и Ксюша щелкнула зажигалкой. Огонь побежал к домику. Бой начался.
Полыхнуло жарко и грозно. Угол домика с грохотом завалился, куски битого кирпича и штукатурки разлетелись фонтаном. Из домика горохом посыпались проснувшиеся бандиты, полураздетые, но с автоматами в руках. Из соседних домиков повыскакивала подмога, беспорядочные автоматные очереди прошили темноту.
Кто-то из альвов сумел пробраться на электрическую подстанцию, и на территории базы вспыхнули желтым светом фонари, слепя растерявшихся бандитов, закрывая тайгу вокруг плотной завесой тьмы. Прицельные выстрелы охотничьих винтовок и карабинов ответили сухим треском, автоматчики захлебнулись, бросились в укрытие.
С громовым шумом над базой закружил вертолет, яростно застрочили пулеметы, перекрывая гул лопастей, гоня врага прямо под выстрелы затаившихся во тьме бойцов Вольницы.
Ксюша медлила нажать на спуск, выбирая себе то одну, то другую цель.
— Это не люди, — сказала она себе, — это орки. Вонючие, грязные орки. Пленных не берем.
Первый же выстрел свалил здоровенного громилу, ломанувшегося в лес через заросли густого кустарника, в которых укрывались бойцы. Бегущий за ним следом парень вскинул автомат, но стрела Деккиро вонзилась ему в горло, и он рухнул на труп своего приятеля, заливая его кровью из раскрытого рта.
Ксюша чуть не уронила патрон – дрогнула рука. Но под взглядами своих ребят выпрямила спину и уверенно перезарядила винтовку.
Еще с десяток бандитов попытались уйти в лес, но автоматные очереди по всему периметру базы загнали их обратно во двор. Тех, кто успел уйти. Остальные колотили в двери гостевого дома – двухэтажного кирпичного строения под островерхой черепичной крышей. Со второго этажа время от времени раздавались выстрелы, пули свистели высоко, забаррикадировавшиеся в доме пытались достать вертолет, когда он пролетал в пределах видимости, но безуспешно. Наконец, дверь открыли, и в дом хлынула толпа, давя друг друга и ступая чуть ли не по головам.