Кэрол внимательно посмотрела на Алексуса. Он был смертельно серьезен. Никакой довольной усмешки на бледном лице. Приказ есть приказ. Она почти что улыбнулась ему, одними глазами, и шагнула к черному трону.
Солдаты, замершие в напряжении, молча наблюдали, как приблизившаяся к древнему чудовищу Рыжая встала перед троном на одно колено и протянула вперед обнаженную до локтя правую руку. Ур-Шулги с довольным рычанием припал к ее запястью, глотая кровь.
— Чистый, незамутненный источник, — кивнул он, — здоровая, крепкая кровь. Я принимаю твой Дар.
Последнее слово Старец уже просипел. Под обугленной кожей вздулись мышцы, сухожилия, выступающие сквозь трещины в ней, натянулись струнами. Руки взметнулись вверх, в последнем заклинании. Но было поздно. Плоть последнего из величайших вампиров взорвалась изнутри, разметав детское тельце на тысячи мелких ошметков.
— Я же говорил тебе, что знаю в лицо каждого наноробота в твоей крови, — спокойным голосом сообщил Симокатта, подходя к Кэрол.
— Разрешаю ухмыльнуться, чертов Цимисх, — ответила, поднимаясь, Рыжая, — один раз.
Том Салливан и другие офицеры тоже приблизились к трону, чтобы поглядеть на то, что осталось от «самого могущественного существа на планете», но Симокатта движением руки остановил их.
— Это все надо собрать, — заявил он, показывая на разбросанные по полу мелкие куски мяса и костей. И сжечь.
Они сгребли останки в кучу, но с сожжением возникла проблема – ничего похожего на дрова в каменном зале замечено не было.
— Попробую обойтись, — Кэрол повернулась к собравшимся, — всем отойти на десять шагов.
С ее руки сорвался огненный шар, и куча плоти вспыхнула, как смолистое дерево, уже через минуту оставив после себя только кучку пепла.
— А это мы развеем с самолета, — сказал Симокатта, сгребая пепел в полиэтиленовый пакет, извлеченный из рюкзака, — вы развеете. Под солнцем.
Рыжая только успела кивнуть. Высокие двери, в конце пещеры противоположном тому, в который они вошли, содрогнулись от многочисленных ударов. Ассамиты, ненадолго выбитые из колеи гибелью своего Старца, пошли на штурм.
Тяжелые створки дверей сотрясались под натиском разъяренных вампиров. Они заняли позицию по бокам, надеясь, что вломившаяся в пещеру толпа в первые мгновения понесется вперед, подставившись под огонь.
— Они обезумели, — прошептал Симокатта, вслушиваясь в приглушенный вой за дверью, — совсем обезумели… Или Ур-Шулги так крепко привязал их к себе, что разорванная связь освободила в каждом из них Зверя, или…
Он замолчал, принюхался, широко раздувая хищные ноздри благородного носа с легкой горбинкой.
— Кровью пахнет, — еще тише прошептал он, — словно над полем битвы. Как в тот день, когда турки взяли Константинополь… Древней кровью и новой. И это… Нет, это не человеческая кровь. У витэ сородичей такой сладкий запах. Пряный, нежный, манящий…
— Заткнись, — резко выдохнула Рыжая, и Алексус вдруг замолчал, словно сбросив с себя неведомые чары.
— Она их зовет, — уже спокойно произнес он, — словно стадо разъяренных жаждой буйволов бросятся они к кровавому водопою. Горе тому, кто станет на их пути.
— Это не помешает стрелять вслед, — кивнула Кэрол.
Под яростным натиском двери не отворились – вломились внутрь, и в пещеру хлынула толпа. Большая часть – мужчины, в черных трико, с кинжалами в руке, но среди них и женщины. Почти все – молоды и сильны, но между ними и немощные на вид старцы, не уступающие в скорости и силе. Кое-кто в богато расшитых халатах и чалмах. Некоторые в деловых костюмах или полувоенной одежде. Но кровавое безумие захлестнуло всех, и они ринулись к трону, облепив его со всех сторон, пытаясь сдвинуть с места. Объединить свои усилия они не догадались – наоборот, то один, то другой вцеплялся в глотку соседу, тут и там мелькали ножи.
— В головы, — напомнила Кэрол. И уже на грани крика, перекрывая какофонию у трона, — огонь!
Первый же залп изрядно проредил толпу безумцев. Часть Ассамитов бросилась навстречу выстрелам, размахивая на ходу ножами с черной кромкой по лезвию. В сторону стреляющих полетели струи ядовитого тумана, пара огненных шаров, ледяная стрела… Другие ассасины все еще сражались между собой, кто-то, не замечая ран, нанесенных соклановцами, продолжал упорно царапать гладкую поверхность трона, пытаясь отыскать невидимый рычаг или кнопку. Несколько вампиров бросились на тех, кто бежал в сторону Кэрол.
Рыжая наблюдала за этим со смертельным спокойствием, методично укладывая пули в головы врагов. Рядом с ней, ругаясь себе под нос, палил Салливан. Симокатта ринулся в самую гущу драки, в мгновение ока растекшись под ногами Ассамитов кровавой лужей. Резко пахнуло кислотой, оказавшиеся на пути Цимисха вампиры падали в едкую жижу, их кожа дымилась и плавилась, покрываясь лопающимися пузырями.