Ропот перерос в бурю, но Фьялар, не оборачиваясь, стремительной походкой покинул зал и чуть не бегом отправился в свои покои, собираться в дорогу.
Делия сидела на камне, поворачивая прутик с жарящимся на нем кроликом, и задумчиво глядела в огонь. Что-то изменилось. Прежде она легко любила, расставалась без печали и уносила с собой теплые воспоминания о недолгих и ярких днях любви, не отравленные горечью. Сегодня на душе было тяжело. «Это пройдет, — сказала себе дроу, — раны заживают, боль уходит, пройдет и это».
Они простились второпях, перед самым Советом, девушка решительно отказалась от участия в Коронации и причитающейся ей доли славы победительницы дракона. Дороги разошлись, и впереди ее ждал Перекресток, город на перепутье миров, и маленькая комнатка в «Золотом фазане», битком набитая книгами и старыми свитками, и друзья по оружию, и новые приключения. И может быть…
— Привет! – раздался над самым ухом знакомый голос, — что-то ты слишком замечталась, девочка. Тебе срочно нужен кто-нибудь, кто прикроет тебе спину, тут небезопасно.
— Паучий потрох! – в сердцах выругалась Делия, обнимая гнома. – Так оно и есть.
Часть первая
1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар
«Щит и меч», как обычно, был забит до отказа. Трактир привлекал завсегдатаев не роскошью, а простотой и знакомым уютом. Потолочные балки прокоптились от дыма очагов и трубок, деревянные колонны и столы за долгие годы исцарапались и потерлись, из декора на стенах висели только шесть помятых в боях щитов. Еще один щит и перекрещенные под ним мечи разместились над барной стойкой. Сразу бросалось в глаза, что это не просто украшение – щит сверкал полировкой, мечи остро заточены.
Хозяин «Щита и меча» был под стать своему заведению. Высокий мужчина, слегка отяжелевший с годами, но все еще с выправкой опытного бойца, несмотря на деревяшку, заменившую левую ногу от колена, и плетью повисшую левую руку. Слева волосы Хартшорна носили странный грязно-розовый оттенок, о происхождении которого намекало обожженное ухо. Но в голубых глазах плясали смешливые огоньки.
Фьялар тихо перебирал струны, разглядывая публику. Кого-то уже нет, а кто-то словно и не изменился за эти несколько десятков лет. За соседним столиком – мрачноватая парочка, мелкий демон, обитатель Джаханнама и лысый серокожий дуэргар. Фьялар поморщился, но промолчал. В Перекрестке действовал Пакт о нейтралитете, и пока пришельцы не нарушали спокойствия, любой из них мог выпить пива в трактире, пройтись по многочисленным лавочкам, где товары из всех Миров мирно соседствовали друг с другом, или нанять парочку головорезов, при условии, что свои темные делишки они обстряпают в иных Мирах.
Друзья немного запаздывали, но это не беспокоило гнома. Два дня назад они с Делией вернулись из Муспельхейма, где заработали неожиданно легких денег, поскольку Нур, недалекий, но вороватый огненный великан, лишь завидев известную парочку наемников, поторопился вернуть молодильные яблоки, унесенные из сада Идун, которая опрометчиво наняла для починки ограды бригаду турсов*.
Первой появилась Раолин. Длинное и глухое алое платье, закрывавшее руки почти до кончиков пальцев так облегало ее стройную фигуру, что ни одно достоинство не могло остаться незамеченным. Пышные ярко-рыжие волосы, остриженные неровными прядками, обрамляли узкое бледное лицо с точеным носом, нежными полными губами и ровными дугами бровей. На высокие скулы падала тень длинных ресниц, осенявших сияющие рубиновым огнем глаза без зрачков. Девушка подошла к столу с грацией, рядом с которой любой эльф показался бы неуклюжим хобгоблином. Раолин была родом с Авалона, Островов Блаженных, и принадлежала к племени фирр, путешествующих по всем мирам в поисках прекрасного. Голос Раолин, чарующий и волшебный, мог творить чудеса, но и магия иного рода была ей доступна, и фирр не раз принимала участие в вылазках друзей, если вдвоем с заданием было не справиться.