Изобретатель самолично пристроил к ошейнику зажигалку, достал длинную бечеву и прикрепил конец её к спуску.
— Прошу удалиться не менее чем на пятьдесят метров.
Нароков разматывал бечеву, приближаясь к Крауминю и Эльвенгрену, находившимся за кустами.
— Прошу заметить время, — басом сказал он. — Ровно три минуты.
И потянул бечеву.
Крауминь ожидал предсмертного визга животного, но всё совершилось бесшумно. Видимо, пес ничего не успел почувствовать. Смертоносное облако, вылетевшее из зажигалки, умертвило его в одно мгновение…
Тут произошло непредвиденное. На противоположной стороне поляны раздвинулись кусты, и лесной сторож с двустволкой на плече не спеша направился к буку.
Нароков стал бледнеть. Еще минута-другая — и лесной сторож падёт бездыханным рядом с псом из породы скотч-терьеров. Полиции нетрудно будет установить, чей автомобиль стоял на опушке леса Сен-Клу. Затем выяснится, кто приехал на автомобиле… Такие вещи парижская полиция не спускает эмигрантам.
Всё это молниеносно пронеслось в голове Эльвенгрена. Рискуя попасть в облако смертоносного газа, он кинулся к буку.
— Одну минуточку, мсье!.. Остановитесь, пожалуйста!
Заподозрив неладное, сторож снял с плеча двустволку.
— Остановитесь, мсье! — снова крикнул Эльвенгрен и замедлил шаги.
Бежать не было смысла… Скотч-терьер, на ошейнике которого блестела страшная зажигалка, деловито грыз кость, прижав её лапами к земле.
— Что здесь происходит? — спросил страж Сен-Клу. — Почему собака привязана к дереву?
— О мсье, у неё совершенно несносный характер.
Подоспевший Нароков наклонился и ловко сдернул с ошейника злополучную зажигалку.
— Во время еды она очень агрессивна… Если мы нарушили порядок, приносим глубочайшие извинения.
Сторож подозрительно глядел на вислоухого пса, занятого собственным делом: по его внешнему виду весьма трудно было поверить, что он вообще когда-нибудь бывает агрессивным. Но хрустящая бумажка, ловко сунутая Эльвенгреном, успокоила подозрительность стража Сен-Клу…
— И за это, с позволения сказать, изобретение вы хотите получить две тысячи франков? — свирепо спросил штаб-ротмистр.
— Не горячитесь, господин Эльвенгрен, — спокойно отпарировал изобретатель.
Крауминь предпочел не вмешиваться в разговор. Он был доволен, что на его глазах беглый капитан, вздумавший зарабатывать деньги на изобретении страшного химического оружия, сел в лужу.
— Неужели вам не понятно, что даже цистерны газа будет мало, чтобы отравить лес Сен-Клу? — виновато оправдывался Нароков. — Я говорил, что испытание надо производить в закрытом помещении, а вы потребовали ехать в лес. Здесь газ немедленно улетучивается.
— Хорошо, попробуем испытать в закрытом помещении, — мрачно согласился Эльвенгрен, надеясь, видимо, выбраться из неловкого положения, в которое он попал, и зло пнул неповинного пса. Тот обиженно взвизгнул и затрусил к кустам, поджимая хвост.
Опыт повторили на чердаке у близкой приятельницы Нарокова. На этот раз с собакой возиться не стали. Купили в магазине кролика и с ним явились на квартиру. Узнав о выдающемся эксперименте, хозяйка повела мужчин на чердак по узкой винтовой лестнице, заставленной пустыми бутылками. Пробирались боком, чтобы не задеть стеклянную тару, выставленную на каждой ступеньке.
Кролика со смертоносной зажигалкой привязали к балке. Затем капитан снова попросил всех удалиться, потянул знакомую бечёву и спустился вниз. Поглядывая на часы, он выждал нужное время.
— Прошу остаться здесь, — важно сказал он. — Атмосфера может быть длительное время опасна для жизни. Без моего разрешения никому из квартиры не выходить.
Крауминь устроился в кожаном кресле, аппетитно потягивая вино, поданное хозяйкой. Подниматься на чердак вместе с Нароковым у него не было никакого желания.
— Чего он там застрял? — забеспокоился Эльвенгрен, поглядев на часы. — Уж не случилось ли чего с ним самим… Прошло почти десять минут.
— А вы поднимитесь и полюбопытствуйте, — посоветовал Крауминь.
Подняться на чердак штаб-ротмистр решился только минут через двадцать. Осторожно прикрыв за собой дверь, он исчез из квартиры. Потом на лестнице раздался такой грохот, словно в доме рушились опоры и перекрытия.
Густав Янович выскочил на площадку и увидел Нарокова, барахтающегося среди пустых бутылок, лавиной катившихся со ступенек винтовой лестницы. На каждой ступеньке бутылки получали подкрепление, и грохот нарастал, как горный обвал.
Вместе с бутылками скакал насмерть перепуганный кролик.
Снизу доносился встревоженный голос консьержки.
Консьержке тоже пришлось дать радужную бумажку. И подарить изловленного Крауминем кролика.
Внимательно выслушав рассказ Густава Яновича, Кулагин снова подумал, что чекистская работа за рубежом много сложнее, чем это представлялось ему в Москве. Прав был Вячеслав Рудольфович, предупреждая «инженера Арбенова», что антисоветская эмиграция не остановится перед любыми средствами. Даже если поиски таких средств порой оканчиваются курьезами, подобными тому, о котором поведал сейчас Крауминь.
В то же время в рассказе ещё раз насторожила знакомая фамилия Эльвенгрен.
При разработке плана операции Кулагину показали папку с лаконичной надписью: «Чрезвычайно опасен». В папке находились материалы, имеющие отношение к штаб-ротмистру Эльвенгрену Георгию Евгеньевичу.
Животную ненависть ко всему советскому штаб-ротмистр не утолил даже в контрразведке Юденича. После разгрома генерала Эльвенгрен удрал в Финляндию и там сразу же вошел в контакт с бароном Торнау, кутеповским резидентом в Гельсингфорсе.
Три раза ходил через советскую границу. Признанный боевик, не стесняющийся в средствах, человек недюжинного хладнокровия, умеющий к тому же отлично стрелять.
В той папке хранилась и добытая чекистами запись разговора Эльвенгрена с бароном Торнау. Из неё явствовало, что единственным способом ведения борьбы в настоящих условиях штаб-ротмистр считает хорошо и широко организованную террористическую деятельность как внутри России, так и за рубежом.
Перед глазами выплыла строка из записи этой беседы, подчеркнутая карандашом Менжинского: «Теперь, в связи с генуэзской операцией, особенно интересно было бы этим заняться».
О разговоре с Торнау стало известно в Париже, и в Гельсингфорс прикатил представитель Торгпрома, перекупивший боевика для организации покушения на Чичерина во время следования советской делегации в Геную.
Операция провалилась. Из Берлина Эльвенгрен уже не возвратился в Финляндию. Решил, наверное, пребывать поближе к хозяевам, чтобы в нужную минуту всегда быть под рукой.
Судя по рассказу Крауминя, сейчас Эльвенгрен нашел контакты и с кирилловцами. Весьма настораживающая деталь. В плане операции Эльвенгрен учитывался лишь как вероятный вариант. Сейчас, похоже, он станет одним из реальных противников Кулагина.
— Не стоило вам так рисковать, Густав Янович, — озабоченно произнес инженер Арбенов.
Рассказ Крауминя настораживал. Выполнение задания требовало каких-то особенных действий, умных расчетов и неожиданных ходов.
А тут дурацкая зажигалка, собака на поводке, кролик…
Крауминь не производит впечатления легкомысленного человека. Отлично работает в Париже, хорошо законспирирован, не имеет провалов.
Может быть, потому, что научился обращать в собственную пользу не только крупное, особенное, но и повседневное?
Вспомнились слова Менжинского о непременном учёте при разработке задания всех мельчайших деталей.
Впрочем, кто может угадать, что мелкое в чекистской работе, а что крупное. Зыбкая, как паутина, нить порой приводит к отличному результату, а крупное, при внимательной разработке, оказывается мыльным пузырем.
Ладно, к главарям Торгпрома Арбенов попытается всё-таки пробиться, но и капитана Нарокова тоже не будет сбрасывать со счетов.
Между прочим, судя по коносаментам, груз плыл из Бизерты по Средиземному морю. «Дюк Ришелье» мог завернуть и в Марсельский порт. От Ниццы до Марселя рукой подать.