Кестюк, уже не прячась, пошел через овраг к орешнику, но тут раздался хрипловатый голос лесника:
— Эй. Пра́ски, ты где?
Кестюк остановился.
Утром, когда шли в лес, ребята видели лесника с каким-то человеком в шляпе, похоже, нездешним; они направлялись в сторону станции. Теперь лесник вернулся из города, ясное дело, навеселе. «А какой противный этот в шляпе, — вдруг вспомнил Кестюк, — посмотрел на нас так, будто мы ему чего сделали, змееглазый какой-то…»
Из дома лесника донеслась глухая брань, и кто-то резко захлопнул распахнутые створки окна. Кестюк услышал скрип двери и, решив посмотреть, что будет дальше, снова спрятался в малиннике. Он увидел, как Маюк опять бежит к сараю. Вот она прошла через калитку и стоит возле недавно выброшенного мусора, плечами пожимает. Наклонилась и стала разгребать мусор палкой. Тут через двор двинулась лесничиха и, подойдя к калитке, окликнула Маюк:
— Ну что, нашла?
— Вот сюда я мусор выбросила, но она куда-то делась.
С поляны донесся голос Захарки, и Кестюк понял, что только его не отыскали. «Лишь бы Захарка не сказал, куда я пошел», — подумал Кестюк. Ему вдруг стало ясно, что разговор лесничихи и Маюк шел о той самой трубке, которая лежала в его кармане.
— Зачем она ему так нужна, тетя? — спросила Маюк, продолжая ковыряться в мусоре.
— Разве не найдет он, к чему прицепиться? — отвечала лесничиха. — Не знаю уж, зачем она ему нужна, треснутая. Да и не курит сам-то… Я подумала, может, забыл у нас ее кто-нибудь…
— Не пойму, куда она могла подеваться? — сказала Маюк, выпрямляясь.
Кестюку стало не по себе. Конечно, он никак не мог подумать, что эта сломанная трубка может быть кому-то нужна… Что же теперь делать? Но решиться на что-либо он не успел — с крыльца донеслось нетерпеливо:
— Ну, нашли, что ли?
— Сейчас! — ответила ему жена. — Ищем вот.
В овраге захрустели сучья, и, повернувшись, Кестюк увидел идущего Ильдера. Высунувшись из малинника, он приложил палец к губам и поманил Ильдера рукой. Кажется, Ильдер понял: вот он тихонько подошел и стал рядом.
В это время лесник оказался уже у самой калитки.
— Ну! Где она?
— Не нашли еще…
— Как не нашли? — прохрипел лесник. — Ищите, слышишь, жена, ищите! Не то худо будет!
— Да не ори ты, найдется. Знала бы — пальцем к ней не притронулась! Просто показалось мне, что твой ночной гость посматривает на нее с усмешкой, вот и сунула в ведро, как только вы ушли. И этот твой в шляпе не понравился мне — брезгливый какой-то…
— Не болтай чего не надо! Ищи, говорю! — И лесник угрожающе двинулся к жене.
Тут у тихой Праски лопнуло терпение:
— Ищи сам, если тебе так нужно! Чего пристал из-за какой-то сломанной трубки? Девочка за сто километров приехала погостить, нет чтобы в город ее свозить, так ты в мусоре заставляешь ковыряться…
Тут лесник не нашелся что ответить. Он опустил голову и глухо пробормотал:
— Эх, не зря я тебе говорю, Праски… Поверь: вся наша жизнь от этой трубки зависит…
Лесник присел и стал шарить руками под кустами малины. Маюк всхлипнула и вдруг зашлась слезами:
— Да вот сюда я высыпала мусор… Как она могла потеряться?
Уж чего-чего, а вот этих слез Кестюк не выносил. Ильдеру тоже сделалось не по себе.
— Ладно, хватит, — сказал Кестюк и вышел из кустов. Ильдер — за ним.
— Вы чего ищете? — спросил Кестюк, — не эту ли трубку?
Лесник медленно выпрямился, шагнул вперед и выхватил трубку из руки Кестюка.
— Где взял?
Кестюк честно рассказал, как было дело, и тихо добавил:
— Простите. Я не думал, что она вам нужна…
— Ладно… — буркнул лесник и перевел глаза на Ильдера. — А ты что скажешь?
Ильдер пожал плечами:
— Я не знаю… — И прибавил невпопад: — Кестюк всегда лучше всех прячется…
Маюк удивленно глядела на ребят, а лесничиха сказала тихо:
— Слава богу, нашлась. Тебе бы, Фрол, спасибо им сказать, а ты все зверем смотришь.
Лесник через силу улыбнулся:
— Вы откуда? С поселку?
И с таким подозрением он это спросил, что Кестюк, сам того не ожидая, промямлил:
— Нет… мы… городские. По ягоды приехали…
Лесник с силой провел рукой по лицу и опять недоверчиво уставился на Кестюка.
— Ильдер! — донеслось от поляны. — Кестюк!
Ребята переглянулись и бросились, почти не разбирая дороги, через малинник в овраг. Ильдер спросил на бегу:
— Слушай, а зачем ты соврал, что мы городские?
— Сам не знаю… Почему он так страшно на нас смотрел? Давай так: пока об этом никому… Ладно?