— Несерьезный ты какой-то. «Почти, почти», — передразнил Кестюк, — скажи лучше, тебя дома ждут?
— Вообще-то я в сенях сплю, никто и не знает, когда я ложусь. А что?
— А то, что операцию начинаем сегодня же!
— Как это?
— Слушай внимательно: сейчас идем к кордону, подкрадемся поближе, в кустах спрячемся, может, еще что узнаем!..
— Вот темнотища-то, — сказал Ильдер, когда друзья выступили в путь, — и ветер поднялся, наверно, дождик наладит…
Через полчаса, обойдя лесок вдоль опушки, вышли к оврагу и стали совещаться, с какой стороны лучше подойти к дому.
— Давай со стороны дороги, — сказал Кестюк, — там все-таки три окна…
— А пес? — напомнил Ильдер. — Наверно, как раз там он сейчас и затаился.
В это время загремела цепь.
— Слава богу, на цепи, — шепнул Кестюк. — Ну ладно, давай махнем через огород, хоть там и одно окно, кухонное, зато собака за домом, да и ветер будет как раз в нашу сторону, может, и не учует.
Стали осторожно обходить забор, вот уж и окно должно быть видно.
— Эх, — сказал Ильдер разочарованно, — темное окно-то, зря только притащились сюда на ночь глядя.
И тут яркая полоска света вдруг мелькнула в окне и погасла.
Кестюк толкнул друга в бок:
— Ну вот, а ты говоришь, зря тащились. Верно, жена лесника легла спать, а сам он вышел на кухню, свет зажег да занавеску поплотней задернул. И что за занавеска такая? — продолжал Кестюк, — совсем свет не пропускает… Ну ладно, пошли. Осторожней только через грядки прыгай, не упади, а то собака услышит.
Вот и окно. Оказалось, занавешено одеялом. А створки-то приоткрыты. Чуть-чуть! Слышен разговор.
— Нет, он ничего не забыл из того, что ты творил тридцать лет назад, — говорил кто-то негромко.
— А ежели сам-то я забыл?.. — раздался в ответ хрипловатый голос лесника.
— А в Гродно тебя до сих пор хорошо помнят. И очень многие, — как будто отрезал неизвестный.
— А может, я… может, возьму да и выкину ее, трубку эту самую?
Услышав эти слова, ребята затаили дыхание, а Кестюк, забыв осторожность, ухватился за наличник и подтянулся на руках, надеясь заглянуть в малюсенькую щелку. Тут лесник, сидевший спиной к окну, откинулся назад, одеяло натянулось и — хлоп! — соскочило с верхнего гвоздика.
— Фу ты, окаянный, не можешь поосторожнее! — В окне показалась фигура, поправляющая одеяло-занавеску.
Кестюк повис на вытянутых руках, но успел разглядеть: тот самый, змееглазый, что утром был в плаще и шляпе! А на столе бутылка водки, пиво и сковорода с жареными грибами — все успел заметить Кестюк.
— А ты подумай хорошенько. — Голос змееглазого стал как будто спокойнее. — Никуда ты ее не выкинешь. Ну ладно, пока хватит о деле. Давай за твое здоровье.
Некоторое время помолчали, видно, закусывали. Затем лесник сказал:
— Так, значит, до приезда Евсея Пантелеевича надо племянницу спровадить домой?
— Нет, надо ее оставить здесь, — возразил гость. — Пантелеичу будет очень удобно походить с ней по городу. Понял?
Вдруг во дворе со стороны крыльца яростно залаяла собака, зазвенела цепь и тут же из глубины леса вроде бы донесся шум машины.
— Ох ты господи! — Лесник с грохотом отодвинул табуретку. — Чего еще там! Посмотреть надо.
— Идем! Собаку отвяжи на всякий случай…
Слышно было, как оба вышли на крыльцо.
— Бежим! Скорее!
Ребята в одно мгновение проскочили через огород, через дыру в заборе и, не обращая внимания на колючки малины и заросли крапивы, припустили в сторону поселка.
Уже подходя к поселку, ребята в очередной раз оглянулись и увидели на проселочной дороге, идущей прямо через лес, свет фар.
— Эх, если б не этот грузовик, сколько бы еще узнали! — сказал Ильдер и присел на придорожный камень. — У меня все ноги в волдырях, не уснуть теперь.
— По-моему, сегодня и так сделано немало, начало успешное, — заметил Кестюк.
3
Поздно ночью, дождавшись мать с работы. Кестюк сказал ей, что утром они с ребятами собрались пораньше пойти на рыбалку. Увидев вымытую посуду и заваренный для нее чай, мама улыбнулась и не стала возражать, только попросила быть на реке поосторожнее и вернуться до ее ухода на работу.
«А вот сумеет ли Ильдер уйти из дома? В прошлый раз пришлось его ждать. Может, опять какое-нибудь дело для него найдут: мать в больнице, старшая сестра сейчас за хозяйку. Ох и строгая она у них!» — думал Кестюк.
Кестюк еще издали увидел на автобусной остановке Ильдера: тот нетерпеливо прохаживался, засунув руки в карманы. Утро было прохладное.