— Ни хрена не пойму, зачем люди платят такие бабки за какое-то дерьмо. Этой картинке, ей-Богу, цена — червонец! Я бы за нее и того не дал. Старикан какой-то да и намалевано-то паскудно. Слушай, может нам вон ту бабу лучше взять? Хе-хе, да я шучу, шучу...
Володя узнал и этот голос — это был голос напарника «Лешеньки». Оба они приходили закрывать двери и болтали со смотрительницей, так что мальчик их хорошо запомнил.
— Ты треплись поменьше, а лучше держи прямо, — посоветовал Киту «Лешенька» напряженным голосом человека, выполняющего ответственную операцию, — сейчас «сигнал» скидывать буду, не отвлекай.
Послышалось постукивание, поскрипывание, и скоро «Лешенька» облегченно сказал:
— Порядок. Теперь снимай давай. Так, так. Ну а что до того, кому нужна эта картинка, скажу тебе: когда у тебя такие баксы заведутся, как у заказчиков, тогда и поймешь, зачем люди тратятся на живопись. А покуда ты, Кит, выше пьянки в кабаке не поднимался.
— Ты, можно подумать, поднимался, — обиженно заявил Кит через минуту, точно долго соображал: обидеться ему на «Лешеньку» или простить, но ответа не последовало.
Милиционеры еще немного чем-то погремели, а потом Кит спросил:
— Слушай, Злой, а не просекут они, что это — поддельная картина, а?
— Нет, — твердо заявил Злой, — мне хозяин говорил, что копия очень хорошая, и только большой специалист отличит ее от настоящей. Будет себе висеть, а лично мне много времени не нужно — я через неделю махну с деньгами в Польшу, а оттуда, может, куда подальше. Как топор в воду... Хочешь со мной в Поляндию? Там немало наших хорошо работают. А?
— Подумать надо, — угрюмо сказал Кит. — У меня здесь жинка...
— Велико сокровище! — презрительно сказал Злой. — Что ты в Польше с «зеленью»[1] бабу не найдешь?
Но Кит ничего не ответил, и «стражи» снова занялись делом, покуда Злой вдруг не воскликнул:
— Эй, смотри! А это что такое?! Ничего себе!
— Ну и что? — с равнодушной тупостью в голосе отвечал ему Кит. Перчатки резиновые. В таких уборщицы горшки в сортирах моют.
— Знаю, что перчатки! Знаю! Но откуда они здесь, прямо под картиной?
Володя с ужасом понял, что допустил непозволительную оплошность, забыв свои перчатки на самом деле прямо под повешенной копией. «Конец! Конец! Конец!» — заговорил в нем внутренний голос в такт с бешено колотящимся сердцем, и он прижался еще теснее к цементному полу камина, словно пытаясь вдавиться в него, сравняться с его поверхностью, стать мельчайшей незаметной песчинкой.
— А может, это старушенция их здесь оставила? Они ведь здесь пыль с картин стирают, вот и надела чистоплюйка, чтобы пальчики не замарать.
— Не похоже это на Петровну... — возразил Злой. — Я ее в таких перчатках никогда не видал. Одно дело — сортир, ну а здесь-то зачем резину одевать, а? Не нравится мне все это, Кит, и самое главное, то, что под нашей картинкой оставлены. Может, кто шуровал тут?
На это Кит дурашливо прыснул смехом:
— Ну кому здесь шуровать? Мы же сами двери все закрыли. Говорю, обронила Петровна, больше некому. Пойдем-ка отсюда, итак надолго ушли, хватятся, марамои...
— Ладно, — согласился Злой. — Я полотно под кителем понесу до загашника нашего. Завтра у меня встреча. Пошли, только... прихвати-ка еще эти перчаточки. Я завтра у Петровны все-таки спрошу, откуда в зале такие вот подарочки-сюрпризы.
И через минуту уже гремели ключи, все дальше и дальше, пока не затихли, скрытые тяжелыми дверями анфилады, что смотрела окнами на холодную, но незамерзшую Неву.
Володя, уничтоженный, опустошенный, измученный телесно и душевно, выполз из камина и, не в силах добрести до кресла, растянулся прямо на полу. Он, потерявший счет часам, потерявшийся в пространстве, незнакомом и безлюдном, чужом и неприветливом, уже не казался сам себе могучим, сильным, на все способным. У него не было даже уверенности в том, что эти люди, сделавшие то же, что и он, по перчаткам смогут разыскать его, отобрать картину и, возможно, убить. Но какую картину уносили они? Почему они действовали точно таким же способом, что и он? Неужели воры-милиционеры приходили за «Иеронимом»? Любопытство наконец взяло верх над усталостью, и Володя поднялся.
Почему-то на цыпочках с карманным фонарем он подошел к тому месту, где висел повешенный им поддельный «Святой Иероним», и навел на полотно узкий луч. Ничего как будто не переменилось! Старик, склонивший колени перед толстой книгой, по-прежнему смотрел с картины, но, присмотревшись внимательно, Володя увидел, что это полотно уже не было его полотном!
Почему мальчик усмотрел различие, он и сам толково не смог бы рассказать. Володя просто уловил, почувствовал разницу в тонах — кое-где автор висевшей перед ним картины чуть сгустил тона — например, в отделке облаков и в зелени, — а в иных местах, наоборот, ослабил резкость. Но Володя, так часто рассматривавший «свою» копию, не мог не заметить разницы, хотя и эта работа была выполнена безукоризненно. Художнику удалось даже сделать мельчайшие трещинки на полотне, но и они, правда, группировались по-другому, что не осталось Володей незамеченным.