- Накаркал, - пробормотал он, продолжая веселиться. - В гости пожаловали аль по делу пришли?
- В гости, - косясь на богатый стол, заявил Балбес.
- По делу, - буркнул Бывалый.
- Это с какой стороны посмотреть, - проблеял Трус. - С одной стороны в гости, с другой - по делу.
- Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
- Наливай, - скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
- Понравилось, - засмеялся капитан, - ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
- Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
- Излагай.
- Мы к тебе... - Бывалый замялся.
- От имени и по поручению.. - продолжил за него капитан
- Кощея, - брякнул Балбес, разом расставив точки над "i", за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
- Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? - Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска...
- Не, не, - загалдели черти, - он не редиска...
- Редиска она красненькая, - пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен... - Бывалый торопливо зажал ему рот:
- Ну так что, побеседуем?
- Побеседуем. - согласился капитан. - Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
- Значит, от Кощея, говоришь? - осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. - Да вы закусывайте, - радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
- Мы свинину не едим, - буркнул Бывалый.
- И козлятину тоже, - проблеял из-под стола Трус.
- Вера не позволяет, - понимающе посочувствовал Илья.
- Мы атеисты, - заявил Балбес.
- Но не каннибалы, - добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.
- К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, - кивнул Илья, - а вот насчет атеизма... я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?
- Нет, - категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.
- А в черта? - полюбопытствовал капитан.
- Черт - это объективная реальность, данная нам в ощущениях, - весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. - Вот он черт, - толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, - он черт, - палец уперся в Балбеса, - я черт, а Бог... Ты его видел?
- Нет, - мотнул головой Илья.
- Я тоже. Значит, Бога нет.
- Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?
- Есть, есть, - промычал Балбес. - Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.
- Только что с ним беседовали, - подтвердил Бывалый.
- Ну и что ему от меня нужно?
- Он хочет... - начал Трус.
- Из посада тебя вытурить, - закончил Балбес, успевший справиться с гузкой, и перед глазами Ильи вновь возникли его задние конечности. На этот раз Балбес схлопотал в пятак.
- Ты его не слушай, - проникновенно сказал Бывалый, потирая зашибленный кулак, - он у нас от рождения такой дурной, вечно все путает. Кощей тебя в гости приглашает. Пойдешь?
- Не, мне лень. Если я ему зачем-то надобен, пусть сам сюда топает. Так ему и передайте.
Бывалый сердито шикнул на Балбеса, в очередной раз пристраивающегося к столу:
- Дать бы тебе по рогам, губошлеп несчастный.
Балбес виновато молчал, шаря по столу руками в поисках чарки. Это было нелегко, так как глаза его съехались к переносице и сфокусировались на пострадавшем пятачке.
- А вот это правильно, - поддержал Балбеса Илья. - Что мы все о делах да о делах? Давайте лучше выпьем да в картишки перекинемся. Идет?
- Идет! - радостно загомонили черти, и вновь зазвенели кубки, наполненные медовухой.
- Разбирай стол! - скомандовал капитан. Черти быстро сдвинули посуду в сторону, освобождая место для игры, и даже скатерть завернули, чтобы крошки не мешали. Заново рассевшись в кружок, черти перемигнулись, и в руках Труса появилась замусоленная колода карт, которую он ловко начал тасовать.
- На что играем, на интерес или на щелбаны? - подался вперед Трус. Карты резво прыгали в его мохнатых пальцах.
- На щелбаны пусть пацаны играют, а мы из пеленок уже выросли.
- В дурачка?
- В очко, - отчеканил Илья. - А ну дай-ка сюда карты. - Выдернув колоду из рук Труса, капитан внимательно рассмотрел ее и небрежно отшвырнул в угол горницы. - Так я и думал. Еще играть не начали, а уже шельмуете, черти.
- Ты че? - возмущенно вскинулся Трус и тут же выпал в осадок под холодным взглядом капитана.
- Крапленые. За дурака меня держите?
- А нам сказали, что ты Иван-дурак, - простодушно сообщил Балбес.
- Поумнел ваш Иван за три года странствий, - усмехнулся Илья. "Глюки у меня или не глюки, а побратима подводить не будем, - подумал он. - Раз уж они все меня за Ивана принимают - так тому и быть". - Играем моими, коротко бросил капитан, доставая из кармана непочатую, купленную им накануне операции, колоду, щелчком отправив ее к Трусу.