Черт, съежившись под пристальным взглядом Ильи, тем не менее рискнул пискнуть:
- Я тоже проверю.
- Проверяй, колода чистая, - усмехнулся капитан. "Только вам это теперь вряд ли поможет, - подумал он, - сами напросились".
Трус распечатал колоду, открыл веером карты и замер, выпучив глаза.
- Крапленые? - настороженно поинтересовался Бывалый.
- Не крапленые, меченые, наверно, - предположил Балбес.
Трус молчал, уставившись в карты. Глаза его готовы были выскочить из орбит. Бывалый не выдержал и, обогнув стол, заглянул Трусу через плечо, судорожно вздохнул и застыл с открытым ртом. Балбесу тоже стало любопытно, и он присоединился к своим приятелям. Так как узкие кошачьи зрачки его по-прежнему изучали переносицу, Балбесу пришлось втиснуться между болотной братией и ткнуться рогатой мордой прямо в руки Трусу.
- Продай! - взметнулся он вверх, ошалело тряся головой. Трус и Бывалый, сбитые рогами Балбеса, улетели под стол.
- Подари!
- Презентуй! - донеслись оттуда их вопли.
- Фигушки, выиграйте, - предложил Илья.
- Согласны! - заорали черти, осторожно собирая разбросанное по полу сокровище. Этот процесс занял у них много времени, так как на картах было изображено такое, что черти не могли от них глаз оторвать, глотая обильно набегающую слюну.
- Какая грудь!
- А талия, попка!
- Мужики! Вы только на семерку пик гляньте... о-о-ой... не могу...
Наконец карты были собраны, и потные, тяжело дышащие черти заняли свои места за столом.
- Кто банкует? - Трус дрожал от нетерпения, бережно тасуя карты.
"Плохо дело, - огорчился Илья. - Если в моих фантазиях порнография ноу-хау, пора жениться. Старею".
- До туза, - коротко скомандовал он. Туз выпал сразу, с первого же захода, и аккуратно лег перед Трусом.
- Я банкую! - ликующе завопил черт. Балбес и Бывалый радостно потирали руки, перемигиваясь и хлопая друг друга по спине. Трус уже снова тасовал, готовя раздачу.
- Не суетись, рогатый. Сначала скажи, что ставить будешь.
- А все, что захочешь, - не задумываясь, пообещал Трус. Похоже, мысли о проигрыше он не допускал.
- Самогонный аппарат.
- Идет. А что это такое?
- Потом объясню, сдавай.
Трус дал сдвинуть колоду, ловко подсек ее, и первые карты легли перед игроками.
- Еще? - поинтересовался Трус.
- Разумеется.
Вторая карта скользнула по столу к капитану. Отхлебнув медовухи, Илья взял карты. Восьмерка треф и дама червей.
- Еще? - Трус в предвкушении облизнулся. Узловатые пальцы, покрытые черной шерстью, уже вытягивали очередную карту. По раскладу она просилась сама, но Илья почуял подвох. Что-то насторожило его.
- Себе, - аккуратно положив карты на стол рубашками кверху, скомандовал капитан.
Балбес и Бывалый разочарованно вздохнули, но Трус не расстроился.
- Очко, - радостно сообщил он, даже не взглянув на свои карты. Роскошные брюнетки, томно изгибаясь, игриво смотрели на Илью с десятки бубей и туза червей. И тут до него дошло.
- А с чего это наш червонный туз колер сменил? Насколько я помню, он всегда был блондинкой. - Молниеносно выхваченный из-за пояса тесак вонзился в тяжелые дубовые доски. Крестообразная рукоятка завибрировала перед пятачками отшатнувшихся чертей, и карты приняли свой первозданный вид. Червонный туз превратился в пиковую даму, а бубновая десятка в крестового валета.
- Иван, убери ножик, - заныли черти, испуганно косясь на рукоятку тесака.
- Порезаться боитесь?
- Боимся, - вякнул Трус.
- Ладно, - усмехнулся капитан, выдергивая тесак из столешницы и убирая его в ножны. - Жарковато что-то стало. - Илья расстегнул гимнастерку, и массивный серебряный крест, выскользнув из-под камуфляжки, закачался на его широкой груди. Тут уж чертей совсем скрутило.
- Убери, Иван!
- Так вы же в Бога не верите, - засмеялся Илья.
- Оно конечно... не верим, - заерзал Бывалый, - но все равно неуютно.
- Добро, - запахиваясь, согласился Илья, - но чтоб без баловства у меня, а не то...
- Мы согласны, согласны, - загалдели черти.
- Да, кстати, интересно, а у меня-то что? - Илья перевернул свою взятку. Девятка бубей и семерка пик. - Банк сорван, господа. Еще есть желающие испытать судьбу?
- Я, я хочу. - Отпихнув в сторону Труса, Балбес поспешил занять место напротив Ильи. - Чего с меня потребуешь?
- Да что с тебя взять? - махнул рукой Илья. - Поможешь корешку аппарат мастерить, дровишек натаскаешь, может, еще чего по мелочи... да там видно будет. Идет?
- Идет, - решительно мотнул рогами Балбес. - Раздавай.
Илья улыбнулся, отхлебнул в очередной раз из кубка, не спеша потер руки, осторожно массируя подушечки пальцев, заодно проверяя их чувствительность. Выровняв колоду, быстро разделил ее на две части, свел углами вместе и с треском замешал.
- Главное, - пояснил он Балбесу, - это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество.
Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась.
- Еще! - потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка.
- Еще! - Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку.
- Еще так еще, - согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса.
- Давай еще, - сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил.
- Перебор, - сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. - К барьеру, сударь! Ваша очередь.
Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью: