— Рассел, дружище, я сейчас спущусь вниз. Ты налей себе чего-нибудь и мне плесни полстаканчика виски! — раздался голос со второго этажа, где находилась спальная. Полковник улыбнулся, подошел к бару и выбрал непочатую бутылку «Джек Дэниелс». Откупорив ее, он налил себе совсем немного. Во второй стакан полковник плеснул изрядную порцию горячительного напитка. Когда Рассел делал глоток виски, на лестнице, ведущей на второй этаж, послышались шаги и тут же раздался веселый голос Сэма Шепарда:
— Дружище, ты бросил пить?
— Я за рулем! — коротко ответил полковник.
— С каких это пор ты не пьешь за рулем?
— С тех самых…
— Рассел, может, у тебя застой в… ну сам понимаешь где? — продолжал посмеиваться Шепард.
— Сэм, хватит молоть всякую чепуху! Я прибыл по делу! — довольно грубо оборвал его Клиффорд. Однако хозяин дома нисколько не обиделся. Грозный тон полковника развеселил Шепарда еще больше. Он расхохотался во весь голос.
— Дружище, ты болен! Тебе срочно надо поехать куда-нибудь отдохнуть, подлечить нервы! Поезжай на Гавайи или в Акапулько! Как тебе? Или вот что, Рассел, тебе неотложно нужна хорошая молоденькая девочка! Прямо сейчас, сию же минуту! Хочешь, я тебе устрою кисочку, скажем, лет четырнадцати, а лучше — двенадцати. Знаешь, эти аборигенки очень жадны до любви, когда их раскочегаришь! У тебя силенки на это дело еще остались, Рассел?
— Сэм, у тебя парни погибли, а ты развлекаешься с девкой! Это просто аморально! — укоризненно сказал Клиффорд.
— Не с девкой, Рассел, а с девками! Это во-первых! — потягивая из стакана виски, хохотнул Шепард. — А во-вторых, сэр, не надо морализировать! Бросьте свой менторский тон! Как мне известно, десантники недавно понесли о-о-о-очень большие потери. И вы, Рассел, к этому имеете непосредственное отношение! За что получили по морде! Не так ли? Поэтому помолчите! Ну и в-третьих! Что касается моих парней, то это их работа. Они знали, на что подписывались! А потом, я им уже ничем не могу помочь!
— Хорошо, Сэм, не будем упрекать друг друга.
— О’кей, Рассел! Ты привез деньги?
— Сэм, твои ребята не выполнили контракта!
— Мои ребята выполнили контракт и сейчас пребывают в виде трупов! Засада — это форс-мажор! Это как лавина, землетрясение, цунами! Мы не виноваты, что кругом шастают талибы, а наши славные армейские подразделения не могут с ними справиться. Не стоит обижать моих ребят, Рассел!
— Ты скажи об этом господину Мохаммадзаю!
— Мне за конвой платит не эта черножопая обезьяна, а ты, Рассел, и мистер Ламберт. Думаю, что и у тебя с ним здесь имеется личный интерес. Я не ошибся? — захмелевшим голосом проговорил хозяин дома и, сделав в очередной раз большой глоток виски, откинулся на спинку кресла.
— Когда ты выпьешь, Сэм, ты много болтаешь лишнего! — зло ответил полковник. — Кстати, зачем деньги твоим парням? Там, куда они отправились, баксы не нужны!
— Послушай, Рассел, еще одна такая пошлость — и я тебе с удовольствием набью морду, а потом по дороге на базу тебя застрелит какой-нибудь религиозный фанатик.
— Успокойся, Сэм! Я пошутил. — Полковник Клиффорд понял, что перегнул палку и решил сменить тему: — Давай подумаем, как могло произойти, что колонна напоролась на засаду.
— Уверен, Рассел, что эта была неслучайная засада! Нашу колонну ждали. Там, где она попала в передрягу, самое удобное место для нападения.
— Ты хочешь сказать, что нападавшие получили информацию заранее!
— Конечно! Я в этом нисколько не сомневаюсь!
— Но ведь о дате прибытии груза, времени выхода колонны знали всего лишь несколько человек.
— Вот именно, Рассел! Об этом знал весьма ограниченный круг людей. Можно даже посчитать: ты, я, Ламберт и этот… как его?
— Мохаммадзай!
— Вот, вот! Вспомни, Рассел, кто еще из твоих офицеров мог знать о грузе?
— Никто!
— Тогда включаем логику! Я чист, как слеза ребенка! Вы мне за это большие деньги платите! Теперь о Ламберте. Он, по-твоему, вне подозрений? — Шепард говорил совершенно трезвым голосом, хотя до этого уже успел изрядно нагрузиться спиртным. Он внимательно и пристально смотрел на Клиффорда. От этого пронизывающего взгляда полковник даже чуть поежился. Умение Шепарда мгновенно трезветь было его особенностью.
— Думаю, да, — коротко бросил полковник Клиффорд.
— Думаешь или уверен? — не мигая и не отводя глаз, спросил Сэм. Полковник задумался. Пауза затягивалась.
— Так что? — настаивал на ответе Шепард.
— Уверен! — коротко бросил полковник.
— Однако, сэр, долго вы принимали решение на столь короткий ответ! — поддел Клиффорда хозяин особняка. — Ну, хорошо, а ваш черный?