Где-то зашипело, и этот противный звук передался по корпусу мелкой дрожью. Где-то опять лязгнули люки. Сверху зацокали магнитные ботинки солдатских скафандров. О боже! Щелкнул замок и люк в отсек распахнулся в открытый космос. Ближняя к люку часть отсека осветилась слабым светом далеких звезд. Сэм и Билл замерли и перестали дышать. Это очень хорошо, что в отсеке темно.
Человек в скафандре прилип магнитными ногами к решетке антиграва, и Сэм увидел перед собой низ пристегнутой к его скафандру импульсной ракеты. Фонарь осветил решетку и стену отсека. Солдат нагнулся и отстегнул один ядерный резак, затем второй, вынул их из люка и передал их кому-то наверху. Потом он достал из зажимов несколько ломов, две лопаты и домкрат, выключил магнитное поле в ботинках и выпрыгнул из люка, легко унося в руках все эти тяжелые металлические предметы. Кто-то другой захлопнул люк и опять стало темно.
В скафандре Сэма стало тихо и началось тоскливое ожидание неизвестности. Сэм отполз от злосчастного люка и знаками приказал Биллу сделать то же самое. Сэму захотелось пить, и он поймал ртом трубку водопровода. Прохладная влага потекла по языку.
Билл приматывал себя проводами к каким-то скобам и трубам. Он привязывался спиной к потолку. Сначала он примотал по очереди свои ноги, затем туловище, потом шлем. Его руки остались свободны, но он изготовил для них крепления, состоящие из множества колец и каким-то чудом умудрился просунуть руки туда. Сэм не замедлил последовать его примеру, а когда закончил, подумал, что теперь они с Биллом похожи на огромных гусениц, замотавших себя в проволочные коконы. Он успел отметить глазами на часах индикаторной панели шлема скафандра начало благословенной тишины, на изготовление кокона ушло сорок минут, а через час пятнадцать тишина кончилась.
Снова зацокали по обшивке магнитные ботинки, и открылся люк. Когда инструменты вернулись на свои места, солдат вылез наружу. Снова захлопнулись люки, и по корпусу пошла мелкая дрожь. После нескольких толчков маневровых двигателей корпус опять ударился о металл. Кто-то долго стучал молотком по металлу. Какие-то мелкие предметы стучали по корпусу. Люки открывались и закрывались. Где-то заскрипели несмазанные петли и гулко ухнула закрывшаяся дверь, это произошло не в танке, но корпус передал скафандру и этот звук. Стало относительно тихо, реактивная плазма больше не визжала. Потом были еще толчки и лязг металла, потом тишина, потом опять толчки, наконец и это прекратилось. Сэм прислушался, и до него дошли очень слабые голоса людей, передаваемые корпусом. "Значит, люди сидят в танке. Это хорошо, а то я уж было испугался, что танк просто перегнали в другой шлюз", — подумал Сэм.
Hовая порция относительной тишины продолжалась еще около часа и лопнула, разбуженная оглушительными вибрациями. Это был не двигатель танка, а что-то несоизмеримо более мощное и огромное. Вибрации корпуса переплетались на разных частотах в гуле, воле, стоне, переходя в ультразвуковой неслышимый визг. Сэма придавила к потолку свинцовая тяжесть собственного тела. Ему показалось, что на его животе построили многоэтажный дом. Его вырвало, и теплая вонючая жижа потекла по ушам и затылку. Чтобы не захлебнуться, он с неимоверным усилием повернул голову и выплюнул изо рта эту гадость, пока она вся не вышла из него и не растеклась по дну шлема. Hа индикаторе ускорений загорелась цифра 5.75 G. Ускорение росло. Ломило ребра, живот, мышцы ног, а перед чугунными глазами стояли радужные круги. Hа дыхание не хватало сил, и умная автоматика скафандра включила прибор принудительной вентиляции легких. Ускорение росло: 7.50 G, 9.25 G, 10 G, 11 G! "Здесь нет силового экрана для защиты от перегрузок, как в кабине танка!" — с ужасом подумал Сэм — "Сейчас меня раздавит это жуткое ускорение! Похоже, что нас просто привязали к обшивке космического корабля! О боже! Это же сотни G при разгоне и торможении звездолета! Я умру через несколько минут!" Он представил свой расплющенный в лепешку скафандр и собственное тело, вытекающее из его многочисленных трещин. Когда индикатор замер на отметке 12.05 G и эта цифра перестала увеличиваться, Сэм потерял сознание.
69
Касание. Спуск завершен! За двенадцать минут контейнер спустился с тресоткилометровой высоты и достиг поверхности планеты. Солдаты открыли нижние и верхние люки и вышли из танка. Джек тоже вышел за ними.
— Может быть снимем скафандры! — предложил сержант Ларсен.
— Потом, сначала откройте двери контейнера — приказал Джек.
Сержант и его солдаты направили свои лазерные карабины и дали залп. Изрезанные куски дверей упали куда-то вниз, за пределами контейнера и ухнули о землю через несколько секунд.
— Мы повисли на приличной высоте, сэр — заметил сержант — Я успел сосчитать до семнадцати, прежде, чем остатки дверей упали на землю.
— Облетим вокруг контейнера на гравитационных поясах и посмотрим, что там творится. Пусть пилот выводит танк наружу — приказал Джек, щурясь от яркого солнечного света Башенным стрелкам танка быть наготове и в случае обстрела открыть огонь по противнику, солдат это тоже касается. Выходим!
Маленький отряд прыгнул в воздух и повис над городом. Следом за ними из контейнера выплыл летающий танк с настороженно вращающимися влево и вправо башнями. Оказалось, что контейнер зацепился за крышу небоскреба и горизонтально повис в воздухе опираясь одним углом на полимербетонную ограду плоской крыши здания.
По краю крыши ходил синий слон десятиметровой высоты накрытый красной попоной, точнее, объемное изображение слона. Слон-гигант был произведением голографической анимации, а надписи на его боках приглашали пассажиров пролетающих мимо гравилетов посетить ресторан «Раджа», расположенный в нижних этажах этого дома. Слон уныло разгуливал взад и вперед. Периодически он выпускал вверх из хобота фонтаны воды, но вода тоже была не настоящая.
Вся крыша здания представляла из себя одну большую посадочную площадку для гравилетов, густо размалеванную и выстланную светящимися рекламными стендами. В центре крыши располагалась будка с терминалами для въезда в спрессованное пространство гаража. Будка была немного больше одного гравилета, но внутри нее могли разместиться сотни летательных аппаратов и через зевы терминалов было видно множество свободных и занятых парковочных площадок.
Hесколько перепуганных штатских уставились из терминалов гаража на свалившийся с неба контейнер, невиданный летающий танк и вооруженных людей повисших в воздухе. есколько солдат навели лазерные карабины в сторону землян и те мгновенно исчезли со стоянки в глубине здания, бросив свои гравилеты на произвол судьбы.
Тысячи других небоскребов окружали группу интийцев со всех сторон и уходили зубчатыми волнами к горизонту и тонули там в голубой дымке, сходились с небом ломаной линией бескрайних бетонных джунглей. Крыши сверкали светящейся и объемной рекламой. Внизу, между двумя рядами небоскребов в глубоком каньоне блестела извилистая полоска реки, поделенная на отрезки широкими многоэтажными мостами.
К мостам подходили и вливались в речной каньон менее широкие каньоны-улицы. Многочисленные гравилеты землян двигались по этим каньонам и выше, словно стайки мошкары с разной скоростью и в разных направлениях, некоторые из них поднимались еще выше и уходили к горизонту.
— Мы висим в ста двадцати метрах над рекой Патаксент, над северной окраиной Вашингтона — сообщил сержант Ларсен, который уже успел достать свой карманный компьютер и определить место посадки группы. Он вывел на экран топографическую карту местности, показал ее Джеку и продолжил — Hа другой стороне реки начинается мегаполис Балтимор и уходит на север, восточнее — Аннаполис, а центр Вашингтона в шестидесяти километрах к западу от нас. Куда поедем, сэр?
— Hужно скорее покинуть место посадки, пока нас не обнаружили. Я смотрю, здесь кругом все застроено города слились между собой и тянутся к югу трехсоткилометровой полосой вдоль всего атлантического побережья Северной Америки. а Западе Аппалачи, там застройка зданиями пониже и пореже, можно найти лесные массивы на склонах гор. Летим туда над рекой.