Когда я заметил слабый свет зари в окнах, я был более чем счастлив встать первым и поставить кофейник. Пока варево разливалось, я заметил, что за окном голубое небо и пушистые облака; снег прекратился, и, хотя было ветрено, это было не хуже, чем в праздничный понедельник на пляже Ларгс.
Как только мы все проснулись и по очереди выскочили на приветственный "утренний удар" по задним шинам грузовика, Дэвис раздал крошечные черные коробочки.
— Должно сработать так же, как и в прошлый раз, — сказал он. — Одно нажатие кнопки, и большой друг насрёт в круг.
— А если мы все сразу нажмем на кнопки? — спросил кэп.
— Сомневаюсь, что эффект будет накопительным, — перебил его Уилко.
— Но, наверное, стоит попробовать?
— Черт возьми, да, — сказал Дэвис. — Cтоит попробовать все, что заставляет этого большого ублюдка танцевать.
Он раздал коробочки ребятам из отряда. Шериф Сью поднялa бровь.
— Мальчики и их игрушки, да? — oна похлопала по ружью. — Если вы не возражаете, я займусь своим оборудованием.
Мы все убедились, что полностью заряжены патронами, застегнули парки и спрыгнули в то, что оказалось почти футом свежего пушистого снега. Кэп обратился к шерифу:
— Пока это твоё шоу, шериф. Веди.
Она повела нас на север, туда, куда звери ушли под навес прошлой ночью.
Как я уже сказал, снег был легким пушистым веществом, которое мы редко получаем в Шотландии, и достаточно легким, чтобы пропахать его, как только я войду в свой ритм. Все следы прошлой ночи были стерты девственно-белым ковром, но шериф повелa нас прямо к тому месту, где исчезли звери, а затем, вместо того чтобы идти под навесом, пошлa вдоль линии деревьев на север. Подъем становился все круче, и я почувствовал это в своих икрах. Она остановила нас, когда деревья обогнули склон холма и преградили нам путь на север и вверх, за исключением еще одной оленьей тропы, которая была не шире ее плеч.
— Отсюда нам придется идти гуськом, — сказала она. — Я с радостью возьму на себя инициативу, но, может быть, будет лучше, если кто-то с большей огневой мощью будет впереди?
Капитан согласилась, я вызвался — старая привычка, которую продвижение по службе еще не успело из меня вытравить — и, зажав между губами свежий дым, повел нас в дебри.
Возможно, это было бы хорошо для оленей, но это была не та прогулка, которую я выбрал бы по своему выбору. Деревья теснились вокруг меня, холодные иглы вязали ледяные узоры на моем лице, когда я пробирался. Было сумрачно, несмотря на голубое небо высоко над головой, а снег под навесом был гуще и влажнее, так что это было больше восхождением, чем прогулкой. Единственным звуком были шаги позади меня и шелест ветвей, когда я отодвигал их. Мы все еще поднимались, становилось все круче, и все мои чувства трепетали в ожидании нападения.
Мы шли так добрых пятнадцать минут, моя сигарета давно погаслa, икры болели от подъема, а ноги казались ледяными глыбами, холод пробирался до колен и атаковал яйца. Я надеялся, что мы доберемся до места раньше, чем они отвалятся.
Впереди показалось больше солнечного света. Я поднял руку, чтобы парни позади меня остановились, и двинулся вперед медленнее. Мне пришлось пригнуться, чтобы не выдать себя, и холод действительно пробирался туда, где его не ждали, но я не обращал на него внимания; мы добрались до места назначения; тропа открылась перед скалистым выступом над темным входом в шахту, укрепленным старым деревом. Снег перед входом был потревожен, растоптан несколькими парами больших ног, и среди белых пятен там, где была пролита кровь, отчетливо выделялся красный оттенок.
Я медленно пополз назад, чтобы доложить.
— Как ты собираешься с этим разобраться, кэп?
— Я не вижу другого выхода, кроме как войти и попытаться выманить их оттуда, — сказал он.
— А как же волк? — спросилa шериф.
— По одному зверю за раз, — ответил я. — У нас есть крошечные черные коробочки, чтобы справиться с этим.
— Да, — добавил кэп, — согласен с Вигго. Разделение наших ресурсов здесь нам не поможет. Мы тихо входим внутрь и, когда находим их, быстро и жестко уничтожаем; у нас нет других вариантов.
Когда мы вышли из леса и направились к входу в шахту, я снова был впереди.
По крайней мере, мои яйца не были заледеневшими, хотя я чувствовал, что они пытаются втянуться обратно в мое тело, когда мы приблизились к темному входу в шахту, и старые первобытные страхи из моего спинного мозга поднялись, чтобы напомнить мне, что это была плохая идея.