— Je l’ai, c’est bon. Vas-y, qu’est-ce que t’attends ?
La navette était garée dans un entrepôt, vaste espace obscur au plafond sillonné de poutrelles. Les énormes plafonniers auraient fait d’excellentes cachettes s’il avait été possible de flotter jusque-là.
— Oh !…
Claire hésita. L’écoutille où elle venait d’arriver était reliée au sol du hangar par une sorte de rampe pliée en accordéon. De toute évidence, c’était un des aménagements que les gravs avaient imaginés pour combattre le danger permanent de la gravité.
— Un escalier…
Claire s’arrêta, la tête en bas. Le sang lui montait au visage.
— Continue ! la pressa Tony, derrière elle.
Cependant, il s’immobilisa net, lui aussi, en apercevant l’escalier.
— Oh non !…
Soudain inspirée, Claire pivota sur elle-même et commença à descendre les marches à reculons, la paume de sa main inférieure libre claquant sur la surface métallique à chacun de ses sauts. Ce n’était pas idéal, mais ils n’avaient guère le choix. Tony l’imita.
— Où on va, maintenant ? demanda Claire, haletante, quand ils atteignirent le bas des marches.
D’un mouvement du menton, Tony indiqua des machines et un amas de caisses entassées dans un coin.
— Cachons-nous là, pour l’instant. Il ne faut pas s’éloigner trop des navettes.
Ils s’y dirigèrent aussi vite qu’ils le purent. Les mains de Claire devinrent poisseuses d’huile et de saleté ; cela l’irrita au point qu’elle aurait volontiers bravé la mort rien que pour pouvoir les laver.
Dès qu’ils eurent atteint les caisses, un camion pénétra dans l’entrepôt ; une dizaine d’hommes et de femmes, tous vêtus de la combinaison de la compagnie, en jaillirent pour se précipiter vers la navette. Le cœur battant, Claire regarda l’équipe d’ouvriers disparaître dans les bras métalliques du navire. Combien de temps faudrait-il encore attendre avant de capituler ?…
Leo, en train de s’habiller dans le vestiaire, releva les yeux, alors que Pramod entrait dans le module pour le rejoindre.
— Tu as trouvé Tony ? demanda-t-il. En tant que chef d’équipe, il est censé mener la danse. Moi, je suis là en spectateur, rien de plus.
Pramod secoua la tête.
— On a cherché partout sans succès, monsieur.
Leo pesta entre ses dents.
— Il devrait être là depuis longtemps. Je n’arrête pas de l’appeler sur son bip…
Il s’approcha du hublot. À l’extérieur, dans le vide, un quaddie apportait le dernier élément à la nouvelle serre d’hydroponique qui devait être construite en présence de la vice-présidente du service financier. Une grande première pour son équipe de soudure.
— Bon, Pramod, on n’a plus le choix. Habille-toi. Tu vas prendre la place de Tony, et Bobbi prendra la tienne.
L’étonnement qui arrondit les yeux de Pramod se transforma aussitôt en trac.
— Tu n’as rien à craindre, le rassura Leo. Tu connais le boulot par cœur ; tu l’as déjà fait une bonne dizaine de fois toi-même. Et si tu as le moindre doute sur une des manipulations, je serai là, de toute façon. La sécurité d’abord… Toi et les tiens vivrez encore dans la structure que vous construirez aujourd’hui longtemps après que la vice-présidente Apmad et son cirque ambulant seront rentrés chez eux. Et je t’assure qu’elle aura davantage de respect pour un job effectué dans les règles de l’art, même si c’est plus long, que pour un boulot bâclé destiné à lui en mettre plein la vue.
Pour l’amour du ciel, faites que tout se passe bien ! avait imploré Van Atta. Suivez le programme, quoi qu’il arrive… On réglera les problèmes plus tard, quand elle sera partie. Il faut absolument que ces ouistitis lui apparaissent rentables, vous comprenez ?
— Sois tel que tu es, dit-il à Pramod, pas plus. Tu es efficace… et doué. Vous former a été un des plus grands plaisirs de ma carrière. Vas-y, maintenant, je te rejoins tout à l’heure.
Pramod fila pour aller chercher Bobbi. Leo, le front soucieux, s’approcha du terminal de la comconsole au fond du vestiaire.
Il entra son numéro d’identification et ses instructions. Rechercher Dr Sondra Yei. Au même instant, un message commença à clignoter dans le coin supérieur du vid avec son propre nom et un numéro. Il annula l’instruction.
Dès qu’il eut composé le numéro, il fut surpris de voir apparaître le visage du Dr Yei sur son vid.
— Sondra ? Je voulais justement vous joindre. Savez-vous où est Claire ?
— C’est bizarre que vous me posiez cette question. Je vous appelais pour savoir où je pourrais trouver Tony.
— Ah bon ? répondit Leo, s’efforçant de prendre un ton neutre. Pourquoi ?
— Parce qu’elle a disparu, et je pensais que Tony pourrait nous renseigner. Elle est censée faire une démonstration des techniques de puériculture en apesanteur à la vice-présidente Apmad après le déjeuner.
— Et, euh… Andy est-il à la crèche ou avec Claire ?
— Avec Claire, bien sûr.
— Ah !
— Leo…
Le Dr Yei fronça les sourcils.
— Sauriez-vous quelque chose que j’ignore ?
— Eh bien… Ce que je sais, c’est que Tony s’est montré distrait, depuis la semaine dernière. J’irais même jusqu’à dire… déprimé, mais ça, c’est votre rayon, n’est-ce pas ?
Une angoisse diffuse lui noua l’estomac.
— Auriez-vous oublié de me confier quelque chose, Sondra ? demanda-t-il.
Yei pinça les lèvres.
— Les programmes ont été un peu précipités pour tous les services. Claire a reçu sa nouvelle mission de reproduction. Mais Tony n’est pas concerné.
— Mission de reproduction ? Vous voulez dire… qu’elle doit avoir un autre enfant ?
Leo sentit le sang lui monter au visage. La colère qu’il avait jusque-là refoulée commença à bouillonner en lui.
— Est-ce pour mieux vous dissimuler ce que vous faites réellement que vous vous retranchez derrière ces formules ambiguës, docteur Yei ?
Yei s’apprêta à répondre, mais Leo ne lui en laissa pas le temps.
— Bon Dieu ! Vous êtes née comme ça, ou ce sont vos diplômes qui vous ont rendue inhumaine ?
Le teint de Yei vira au rouge brique ; sa voix devint hachée.
— Un ingénieur au grand cœur… On aura tout vu. N’allez surtout pas vous imaginer je ne sais quel scénario, monsieur Graf. La rencontre de Tony et de Claire a été programmée, au même titre que toutes celles qui suivront, et si certaines personnes avaient consenti à respecter mon planning initial, le problème qui se pose aujourd’hui aurait pu être évité. Je ne vois pas l’intérêt de payer un expert, si c’est pour ignorer ses conseils.
Tiens, tiens… on dirait que je ne suis pas le seul à avoir une dent contre Van Atta, songea Leo.
—… Je ne suis pas le créateur de l’Opération Cay, monsieur Graf, poursuivit Yei. Si je l’étais, croyez bien que je procéderais autrement. En l’occurrence, je suis tenue de jouer le rôle que l’on m’a assigné.
Elle maîtrisa tant bien que mal son emportement et revint au point de départ de leur conversation.
— Il faut que je retrouve Claire très vite, sinon je n’aurai d’autre choix que de prévenir Van Atta. Leo, il est essentiel que la vice-présidente Apmad commence son inspection par la crèche, avant qu’elle ait le temps de…
Elle s’interrompit, soupira.
— Avez-vous une idée de l’endroit où peuvent se cacher ces gosses ?
Leo secoua la tête. Une soudaine inspiration transforma toutefois ce geste sincère en mensonge.