— L’habitat ne sera pas orbital, monsieur Graf. Il sera construit sur une planète, pour un coût largement inférieur.
L’image de Silver rampant sur le sol comme un oiseau aux ailes brisées s’imposa à l’esprit de Leo.
— Mais c’est ignoble ! Ils deviendront tous infirmes !
— L’ignominie, rétorqua Apmad, a été de les créer. Jusqu’à ce que le service du Dr Cay passe sous ma direction, à son décès, j’ignorais totalement que le service « Recherches spéciales Biologie » dissimulait des manipulations de gènes humains aussi graves. Le monde dans lequel je vis a adopté les mesures les plus draconiennes pour garantir que notre patrimoine héréditaire ne soit pas dégradé par des mutations accidentelles. Aussi ces mutations délibérément provoquées sont-elles une atteinte immonde à…
Elle s’interrompit pour reprendre son souffle, réprima de nouveau ses émotions, ne les laissant plus apparaître que dans le tambourinement nerveux de ses doigts sur le bureau.
— La solution idéale serait l’euthanasie. Je suis convaincue que ce serait la moins cruelle de toutes.
Gavin, le chef comptable, adressa un sourire incertain à sa patronne. Son expression était passée de la surprise à l’incrédulité. Apparemment, il avait du mal à la prendre au sérieux. Leo, quant à lui, n’avait décelé aucun humour dans les propos de la vice-présidente, mais Gavin crut bon d’ajouter d’un ton très pince-sans-rire :
— Ce serait beaucoup plus rentable. Si l’opération intervenait avant la fin de l’année fiscale, nous pourrions en déduire le coût sur les impôts d’Orient.
— Vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! s’insurgea Leo, révulsé. Ce sont des… des enfants ! Ce serait un meurtre ! Un génocide !
— Non, objecta Apmad. Ce serait abject, je vous le concède, mais ce ne serait pas considéré comme un génocide. C’est l’autre raison pour laquelle l’Opération Cay a été placée en orbite autour de Rodeo. Rodeo jouit d’un isolement physique et légal. La seule législation, au terme du bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, qui existe dans l’espace local de Rodeo est celle de GalacTech. Sans doute était-ce davantage pour protéger toute tentative d’ingérence dans les affaires du Dr Cay que par réelle prévoyance. Mais si GalacTech a choisi de ne pas définir les ouvriers de Cay comme des êtres humains, le règlement de la compagnie en ce qui concerne les crimes ne s’applique pas à eux.
— Oh, vraiment ? remarqua Bannerji qui se sentit soudain plus léger.
— Et comment la compagnie les définit-elle légalement ? demanda Leo.
— Comme des cultures postfœtales expérimentales, répondit Apmad.
— Et comment appelleriez-vous le fait de les assassiner ? Un avortement rétroactif ?
— Simple destruction. Notre seule exigence légale est que les tissus expérimentaux soient ensuite incinérés.
— Affrétez un vaisseau pour les envoyer sur le soleil, suggéra sèchement Leo. Ça vous reviendra moins cher.
Van Atta, mal à l’aise, se tourna vers Leo.
— Calmez-vous, Leo. Rien n’est encore décidé. Ces scénarios ne reposent que sur des hypothèses. Les états-majors militaires se livrent couramment à ce genre d’exercice.
— En effet, approuva la vice-présidente. Croyez que ce n’est pas de gaieté de cœur que j’envisage cette tâche, mais il me semble cependant préférable qu’elle m’ait été confiée plutôt qu’à un irresponsable inconscient des conséquences à long terme sur la société, tel que l’était le Dr Cay. Mais peut-être, monsieur Graf, souhaitez-vous vous joindre à M. Van Atta afin de nous montrer comment le projet original du Dr Cay peut être poursuivi de façon profitable pour la compagnie. Ainsi éviterions-nous certaines extrémités que je serais la première à déplorer.
Van Atta, triomphant, adressa un sourire mielleux à Leo.
— Pour revenir à notre affaire, dit-il, j’ai déjà demandé que le capitaine Bannerji soit mis à pied pour son manque de discernement et pour port d’arme illégale… Je suggère aussi que le coût de l’hospitalisation de TY-776-424-XG soit pris en charge par son service.
Bannerji se décomposa. Chalopin se raidit.
— Mais il m’apparaît de plus en plus évident, poursuivit Van Atta qui gratifia Leo d’un sourire déplaisant, qu’il est un autre sujet dont nous devons débattre…
Ah, flûte ! songea Leo. Il va me coller un blâme pour agression. Dix-huit ans de carrière fichus à cause d’une stupide impulsion… et en plus je n’ai même pas eu le temps de finir ce que j’avais commencé.
— Subversion, lâcha Van Atta.
— Pardon ?
— Depuis quelques mois, il circule parmi les quaddies une sorte de… nervosité croissante. Et curieusement, ce changement correspond à votre arrivée, Leo.
Il plissa les yeux.
— Après ce qui vient de se passer aujourd’hui, je me demande s’il s’agit vraiment d’une coïncidence. Je crois que non, en fait. Au point que je vous soupçonne d’être à l’origine de la fugue de Tony et de Claire.
— Moi ! s’exclama Leo, outragé.
Il inclina la tête, réfléchissant.
— J’admets que Tony est venu me voir un jour pour me poser des questions plutôt étranges, mais je les ai attribuées à une simple curiosité au sujet de la mission qu’il devait accomplir. Je regrette maintenant de ne pas…
— Vous avouez donc ! triompha Van Atta. Vous avez encouragé une attitude rebelle envers l’autorité de la compagnie dans le service d’hydroponique et parmi vos propres étudiants, ignoré les directives données par notre psychologue, contaminé les employés avec votre attitude factieuse…
Leo prit conscience que le but poursuivi par Van Atta allait bien au-delà d’un simple désir de venger son ecchymose sur la tempe – il avait besoin d’un bouc émissaire. Un pauvre bouc qu’il pourrait accuser de tous les dérapages survenus dans le cadre de l’opération depuis deux mois et sacrifier sans le moindre scrupule aux dieux de la compagnie, pour en ressortir lui-même absous.
— Sûrement pas ! rugit-il, coupant Van Atta dans son élan. Si je devais engager ces gosses à se révolter, je ferais en sorte de prévenir des accidents si stupides.
D’un geste large, il indiqua l’entrepôt, puis se raidit, prêt à bondir de nouveau sur Van Atta. S’il devait être renvoyé, de toute façon, pourquoi se priver du plaisir de donner à cette ordure une correction digne de lui ?
— Messieurs…
La voix d’Apmad trancha le différend avec l’efficacité d’un seau d’eau glacée.
— Monsieur Van Atta, dois-je vous rappeler que les licenciements à l’intérieur de structures isolées telles que Rodeo sont fortement déconseillés ? GalacTech est, par contrat, obligé d’assurer le retour du licencié chez lui, mais il faut en plus compter le temps perdu à recruter un remplaçant et les frais de son voyage. Le capitaine Bannerji sera suspendu pendant deux semaines sans solde ; il recevra en outre un blâme pour avoir porté une arme non autorisée pendant ses heures de service. L’arme sera confisquée. M. Graf, quant à lui, sera sanctionné aussi, mais il reprendra aussitôt ses fonctions, puisqu’il n’y a personne pour le remplacer.
— C’est stupide ! protesta Leo. Toutes ces accusations sont des inventions pures et simples.
— Vous ne pouvez pas renvoyer Graf à l’Habitat maintenant, glapit Van Atta. Il va organiser les quaddies en syndicat dès qu’on aura le dos tourné !…
— Je ne le pense pas, répondit froidement Apmad. Je crois au contraire que M. Graf a très bien compris à quelles extrémités pourrait nous pousser l’échec de l’Opération Cay. N’est-ce pas, monsieur Graf ?