— D’accord…
Comment pouvait-on se sentir plus léger de cent kilos quand déjà on ne pesait rien ? Descente post-partum de l’utérus. Dieu du ciel…
Minchenko leva les mains pour réclamer le silence.
— Juste un détail… commença-t-il avec un sourire humble qui ne seyait pas du tout à sa personnalité.
Leo devint aussitôt soupçonneux. Qu’allait-il leur demander, à présent ?
— Oui, quoi ?
— Mme Minchenko.
— Qui ?
— Ma femme. Il faut que j’aille la chercher.
— J’ignorais que vous étiez marié. Où est-elle ?
— Sur Rodeo.
— Oh ! flûte…
Leo refréna une furieuse envie de s’arracher ce qui lui restait de cheveux.
— Tony y est aussi, lui rappela Pramod.
— Je sais, je sais… et j’ai promis à Claire de… Franchement, je ne vois pas comment on va se sortir de cette impasse.
Minchenko attendait, tendu, les lèvres serrées. Seuls ses yeux suppliaient. Cette prière muette attendrit Leo malgré lui.
— On essaiera. Je ne peux rien promettre de plus, mais on fera notre possible.
Minchenko hocha la tête, très digne.
— Et comment Mme Minchenko va-t-elle prendre la nouvelle de ce voyage ?
— Ça fait vingt-cinq ans qu’elle déteste Rodeo, répondit Minchenko avec une certaine désinvolture. Elle sera ravie de voir du pays.
Le médecin n’ajouta pas : Je l’espère à voix haute, mais il le pensa si fort que Leo l’entendit.
— Très bien. Bon, il faut encore rassembler tous les gravs qui restent et se débarrasser d’eux…
Leo se demanda s’il était possible de tomber raide mort et sans douleur d’une crise d’anxiété. En soupirant, il mena sa petite troupe hors du vestiaire.
Claire volait de poignée en poignée le long des corridors, le cœur débordant de joie. Les abords des portes du gym étaient bloqués par une foule grouillante de quaddies en bas âge, mais Lila, une de ses anciennes compagnes de chambre, la reconnut et, en souriant, lui tendit la main pour la tirer par-dessus la marmaille.
— Les plus petits sont près de la porte C, lui dit-elle. Je t’attendais.
Après s’être assurée que le raccourci qu’elle s’apprêtait à prendre ne coupait la route de personne, Lila l’aida à s’élancer dans cette direction par le chemin le plus court.
La silhouette plantureuse en combinaison rose que Claire cherchait se trouvait enfouie sous un essaim de petits mouflets excités et effrayés.
Andy était retenu en laisse près de Maman Nilla. De grosses larmes coulaient sur ses joues rouges. La nourrice essayait de le calmer en lui tendant un biberon d’une main, tout en maintenant de l’autre une gaze rougie sur le front d’un petit. Trois gamins étaient accrochés à ses jambes tandis qu’elle s’efforçait d’en consoler un quatrième qui, ayant ouvert son paquet de chips un peu trop brutalement, regardait, désespéré, les fines rondelles se répandre dans la pièce. Malgré cela, son calme habituel n’était qu’à peine ébranlé – jusqu’à ce qu’elle vît Claire fondre sur eux.
— Ô mon Dieu ! dit-elle.
— Andy ! s’écria Claire.
Le petit tourna la tête et s’élança aussitôt vers elle en s’agitant comme une grenouille, mais sa laisse brisa son élan et le fit rebondir contre le flanc moelleux de Maman Nilla. Ses hurlements aigus couvrirent alors les piailleries de ses copains.
Claire freina devant le mur et commença à piquer vers eux.
— Claire, mon petit… dit Maman Nilla, cachant Andy derrière sa hanche. Je suis navrée, mais je ne peux pas te le donner. M. Van Atta m’a menacée de me renvoyer sur-le-champ sans même tenir compte de mes vingt ans d’ancienneté… et Dieu sait qui ils mettraient à ma place, alors… Ces filles qui sortent tout juste de l’école ne savent pas y faire, même avec leurs diplômes. En plus…
Andy l’interrompit en s’élançant de nouveau. Furieux de se trouver encore attaché, il envoya promener son biberon qui tourbillonna dans la pièce en projetant des gouttes de lait un peu partout. Claire tendit les mains vers lui.
— Non, Claire, je ne peux pas… je ne… Oh, et puis prends-le, après tout !
Elle détacha la laisse ; son flanc gauche, désormais libre, fut aussitôt pris d’assaut par une meute de petits quaddies geignards.
Andy s’agrippait en pleurant à sa mère. Les bras de Claire se refermèrent sur lui avec force. Mais si cette étreinte suffisait à la combler, ce n’était pas le cas d’Andy qui cherchait – inutilement – son sein. Elle posa la joue sur ses cheveux, respira son odeur si douce de bébé, s’émerveillant de retrouver la transparence de sa peau, ses fins sourcils, ses petits doigts agités sur ses vêtements. Du coin de son T-shirt, elle essuya son nez qui coulait.
— C’est Claire, dit un des petits à un autre. Une vraie maman, elle.
Elle releva les yeux pour les surprendre qui l’observaient et leur sourit, heureuse. Un gamin avait récupéré le biberon et, suspendu en l’air à un mètre d’eux, il étudiait Andy avec intérêt.
L’entaille sur le front du quaddie ayant cessé de saigner, Maman Nilla put enfin poursuivre un semblant de conversation.
— Tu ne saurais pas où se trouve M. Van Atta, par hasard ? demanda-t-elle à Claire.
— Parti ! s’écria celle-ci. Parti pour toujours ! C’est nous qui dirigeons l’Habitat, maintenant.
Maman Nilla cligna des yeux.
— Claire, ils ne vous laisseront jamais…
— Nous ne sommes pas seuls…
Elle désigna le fond du module où Leo venait d’arriver. Toutefois, elle fronça les sourcils en apercevant un autre grav en combinaison blanche près de lui. Le Dr Minchenko ? Que faisait-il encore ici ? Elle eut soudain peur. Auraient-ils échoué dans leur opération de « nettoyage » ? À propos, et Maman Nilla ? Pourquoi était-elle encore là, elle aussi ?
— Pourquoi n’es-tu pas allée te mettre à l’abri ? lui demanda-t-elle.
— Ne dis pas de bêtises… Oh, docteur Minchenko ! s’exclama-t-elle en agitant la main. Par ici !
Les deux gravs, loin de posséder l’aisance des quaddies en apesanteur, s’accrochèrent à la corde tendue à travers le module pour la rejoindre.
— J’ai un petit qui a besoin de colle biotique, dit Maman Nilla en prenant le quaddie dans ses bras dès que le Dr Minchenko fut assez près pour l’entendre dans le brouhaha alentour. Où en est-on de cette urgence ? C’est toujours dangereux de les ramener à la crèche ?
— Il n’y a plus aucun risque, répondit Leo, mais vous allez devoir venir avec moi, madame Villanova.
— Je ne quitterai pas mes petits avant que la relève ne soit assurée, rétorqua-t-elle, mais tout le service a l’air d’avoir disparu.
— Le Dr Yei vous a-t-elle convoquée, dernièrement ?
— Non, pourquoi ?
— Ils gardaient les meilleurs pour la fin, confirma Minchenko. Pour des raisons évidentes…
Il se tourna vers la nourrice.
— GalacTech a décidé d’arrêter l’Opération Cay, Liz. Sans même me consulter ! Je m’apprêtais à protester auprès de la direction, mais Graf a été plus rapide que moi à réagir. Et plus efficace, je dois dire. Il pense pouvoir convertir l’Habitat en une nouvelle colonie. Et j’avoue que… cette idée me paraît tout à fait réalisable.
— C’est lui, le responsable de cette pagaille ?
Maman Nilla stigmatisa Leo d’un regard sévère, puis regarda autour d’elle, choquée.
— Je croyais que Claire ne savait plus ce qu’elle disait…