— От шест месеца разправям на Торнастър, че тук ми е нужен добър патолог — отвърна меко Конуей. Мърчисън изглеждаше прекрасна, когато се ядосваше, но беше още по-хубава, когато не беше разгневена. — Мислех, че всички в болницата знаят защо те искам, което е и причина да сме в тази тясна наблюдателница, да гледаме онова, което и двамата много пъти сме виждали на касета и да се караме, когато можем да се порадваме на малко непрофесионално поведение…
— Пилотът на линия — обади се слаб гласец от високоговорителя на наблюдателницата. — Губим височина и вече обръщаме, тъй че ще кацна на пет мили източно от терминатора. Реакцията на очните растения по изгрев си струва да се види.
— Благодаря — каза Конуей, а на Мърчисън обясни. — Не съм планирал да гледаме през прозореца.
— Аз пък съм — отвърна тя и лекичко го удари с юмрук под брадичката. — Теб мога да те гледам по всяко време… — Тя внезапно вдигна ръка. — Някой рисува жълти триъгълници по пациента ни!
Конуей се засмя.
— Забравих, засега не си се занимавала с комуникационните ни проблеми. Повечето от растителността на повърхността е чувствителна към светлината и, както някои от нас смятат, може би служи за зрение на звяра. Създаваме геометрични и други фигури като насочваме лъч лазерна светлина от орбита в тъмните или здрачни райони и го местим бързо. Ефектът е нещо като рисунка по светлочувствителен екран. Засега не сме установили видима реакция. Вероятно… съществото не може да реагира дори и да иска, понеже очите му са сензорни рецептори, а не трансмитери. В крайна сметка, и ние не можем да пращаме съобщения с очите си.
— Говори само от свое име — обиди се тя.
— Не, сериозно — настоя Конуей, — започвам да се чудя дали земезвярът не е сам по себе си разумен…
Кацнаха малко след това и внимателно стъпиха на податливата повърхност, като мачкаха по няколко растителни очи с всеки метър напредък, фактът, че пациентът има безброй милиони други не ги караше да се чувстват по-добре.
Когато се бяха отдалечили на около петдесет метра от кораба, Мърчисън внезапно каза:
— Ако тези растения са очи — а това е съвсем естествена хипотеза, след като са чувствителни към светлината — защо има толкова много от тях в район, където общо взето рядко се случва нещо опасно? Панорамното зрение би било много по-полезно да координира дейността около устите му.
Конуей кимна. Те коленичиха внимателно сред растенията, дългите им сенки сияеха в жълтото на затворените листа. Той посочи следите им от входния люк на кораба — бяха също така ярко-жълти, и размърда ръка, така че отчасти да закрие някои растения от светлината. Листата частично в сянката му или дори съвсем леко засегнати от нея, реагираха точно като онези, които бяха отрязани от светлина. Свиваха се плътно, за да разкрият жълтите си долници.
— Корените им са тънки и много, много дълги — каза той, драсквайки леко с пръсти, за да покаже белезникавото коренче, което се стесняваше в тънко жило, преди да изчезне от поглед. — Дори с миньорско оборудване или по време на изследвания с лопати не бяхме способни да стигнем до края им. Да си научила нещо ново от разкопките?
Той покри оголения корен с пръст, но задържа и двете си длани леко притиснати към земята. Загледана в него, Мърчисън обясни:
— Не много. Светлината и мракът, освен че карат листата да се отварят или свиват, предизвикват и електрохимични промени в подепидермалната среда, която е така препълнена с минерални соли, че е чудесен проводник. Електрическите импулси, предизвикани от тези изменения, пътуват много по-бързо от евентуални сигнали до другия край на корена. Ей, какво правиш, скъпи, пулса ли му мериш?
Конуей поклати глава, без да каже и дума, и тя продължи:
— Очните растения са равномерно разпределени по горната повърхност на пациента, включително и в онези региони, където е интензивен растежът на въздухообновителни и изхвърлящи отпадъците растения, тъй че сянката или светлинната стимулация, възприети където и да е на повърхността, се предават бързо — на практика незабавно — към централната нервна система посредством тази богата на минерали мъзга. Но онова, което ме притеснява, е: каква е възможната причина такова същество да развие очна система с размер стотици квадратни мили?