— Лейтенант Харисън е прав, докторе — обади се Мърчисън внезапно. — Предишните доклади твърдят, че инструментите се използват за обрязване на приземени кораби, тъй че те да паднат вътре в земезвяра, вероятно за по-близко проучване от негова страна. В тези случаи са се опитвали да изрежат сянката на обекта, използвайки засенчените очни растения като водач за размера и позицията му. Но сега, ако използваме собствената ти аналогия, те очевидно са се научили как да отгатнат какво предизвиква сърбежа.
По обшивката се разнесе силен удар, който подсказваше, че първият инструмент е пристигнал. Незабавно и другите два се обърнаха и тръгнаха след първия, и един след друг отскочиха във въздуха, описаха святкаща дъга над кабината и се стовариха върху катера. Страничните скенери ги показваха как се блъскат, разплесквайки се по обшивката в тънки метални палачинки, задържат се за малко, после падат долу. Секунда по-късно отново се удряха в друга част от катера. Но няколко мига по-късно спряха да прилепват, понеже точно преди да осъществят контакт, те си пуснаха остри игли, които прорязаха дълбоки драскотини в бронята.
— Сигурно са слепи — каза Конуей възбудено. — Инструментите вероятно са продължение на сензорния апарат на звяра, използвани да удостоверяват информацията, с която го снабдяват растенията. Те ни опипват за размера и формата, проучват състава ни.
— Преди да открият, че имаме слаба вътрешност — заяви твърдо Харисън, — предлагам да извършим тактическо отстъпление или направо да си обираме крушите от тук.
Конуей кимна. Докато пилотът свиреше беззвучна мелодия на контролния си панел, той обясни, че инструментите се поддават и на контрола на човешки мозък до разстояние от около двайсет фута, а отвъд това използващите инструментите си връщат контрола. Той каза на Мърчисън да мисли тъпи форми към тях веднага щом се появят в полезрението, каква да е форма, стига само да няма нокти или остри ръбове…
— Не, почакай — каза, когато му хрумна по-добра идея. — Мисли ги широки и плоски, с аеродинамичен купол и нещо като стърчащи стабилизатори и елерони. Задръж формата докато то пада и го плъзни колкото се може по-далеч от кораба. С малко късмет, ще му трябват три-четири скока, за да се върне.
Първите им опити не постигнаха успех, макар че формата, която накрая се удряше в кораба, беше толкова тъпа и огъната, че не можеше да причини сериозни щети. Но те се концентрираха здраво върху следващото сечиво и то се превърна в триъгълно крило, дебело само около инч и с топка в центъра. Мърчисън поддържаше общата форма, докато Конуей мислено оформяше крилата и стабилизатора, тъй че то да изпълни вертикално обръщане точно извън панела за директно наблюдение и да се насочи далеч от кораба в равно продължително планиране.
Планирането продължи дълго след като то мина извън техния обсег на влияние. Малко се кривеше и люлееше, после проряза стръмна ивица сред очните растения, преди да се приземи.
— Докторе, мога да те разцелувам… — поде тя.
— Знам, че обичате да си играете с момиченца и самолетчета, докторе — намеси се сухо Харисън, — но излитаме след двайсет секунди. Закопчайте коланите.
— Задържа си формата чак до края — каза Конуей, започвайки да се притеснява по неясна причина. — Дали би могло да се учи от нас, да експериментира може би?
Той спря. Инструментът се стопи, прие формата на обърната купа и отскочи във въздуха. Докато падаше надолу, се промени в планерната форма, набираше скорост по време на падането си, после се изравни на метър-два от повърхността и се насочи стремително към тях. Предните краища на крилете му бяха като бръсначи. И двамата му спътници също приемаха планерната форма, прорязвайки въздуха към тях от обратната страна на кораба.
— Закопчайте се.
Те паднаха в ускорителните си кресла точно когато трите бързолетящи инструмента удариха обшивката, по случайност или нарочно, отрязвайки две от външните камери. Единствената, която още работеше, им показа еднометрова дупка, прорязана в тънката броня на катера, а един планер, приел нова форма, я разширяваше и се задълбаваше в нея. Вероятно беше добре, че не виждат какво правят другите два.
През дупката в обшивката Конуей виждаше ярко оцветен пълнеж и кабели, които също бяха разцепени от инструмента. После този екран угасна, точно когато стартовите дюзи ги натиснаха дълбоко в креслата.
— Докторе, провери кърмата за пътници без билет — нареди Харисън сурово, след като първоначалното ускорение започна да отминава. — Ако откриете някой, намислете му безопасна форма — някоя, която да не ни бърка повече по жиците. И по-бързичко!