Дезинфекциращите процедури бяха невъзможни за операция с такъв размер, тъй че помпите, които изсмукваха морска вода от брега, бяха прекарани през пластмасови тръби с голям диаметър. Водата бликаше в стабилен поток — с изключение на случаите, когато инструментите прерязваха тръбата — и течеше в хранителната шахта, като доставяше на земезвяра нужната работна течност и в същото време навлажняваше стените, така че левкоцитите да се плъзгат от време на време надолу, за да се бият с нашествието на вероятните опасни растителни форми, попаднали вътре по време на храненето.
Разбира се, това, което гледаха на екрана, беше само една от изпитаните преди няколко дни хранителни инсталации — имаше повече от петдесет усти в подобно състояние на готовност, разположени по протежение на предварителната линия на разреза.
Внезапно последва сребристо движение на земята до маркуча на помпата и един Монитор наблизо проскача няколко метра на един крак, преди да падне на земята.
Ботушът му с другия крак все още се намираше недалеч — там, където беше стоял. Инструментът, вече не сребрист, си проправяше път обратно под оплисканата с кръв повърхност.
— Атаките на инструментите нарастват по честота и сила — каза Гарот. — Те също така проявяват и значителна инициативност. Идеята ви да разчистим района около хранителните инсталации от очни растения, та инструментите да действат на сляпо и да им се наложи да подскачат наоколо в търсене на жертви, подейства само за кратко, докторе. Те изобретиха нов номер — пързалят се на десетина сантиметра под повърхността, на сляпо, разбира се, после внезапно развиват острие или режещ ръб и бодат или режат, преди да се върнат обратно отдолу. Ако не можем да ги забележим, умственият контрол е невъзможен, а да пазим всеки работещ монитор с друг, който носи детектор за метали, засега не върши много работа — така инструментът просто получава по-добра възможност да улучи някого. А съвсем наскоро — заключи той, — получихме сведения, че инструментите се свързват в комбинации по пет, шест и в един случай — десет броя. Мониторът, който докладва за това, почина няколко секунди по-късно, преди да успее да довърши доклада си. Състоянието на превозното му средство обаче красноречиво потвърждава тази теория.
Конуей кимна мрачно и каза:
— Благодаря, докторе. Но сега се боя, че ще трябва да понасяте и въздушни атаки. По пътя насам показахме на пациента как се планира, а той се учи бързо… — продължи с описание на инцидента, като добави последните открития на Патологията и техните заключения и теории за естеството на пациета им. В резултат на това срещата бързо се превърна в дебат и заплашваше да прерасне в яростен спор, преди Конуей да успее да се наложи като главнокомандващ и да върне земните и извънземни лекари обратно в ролята им на клиничен персонал.
Началниците на мелфианската и чалдъритската група изнесоха докладите си практически в един глас. Също като Гарот, и двамата се притесняваха от неоперативни-те аспекти на лечението на пациента. За хипотетичен наблюдател, който няма представа за действителния обхват на проблема им, това медицинско лечение би могло да бъде сбъркано с едромащабни разкопки, селскостопански мероприятия или дори още по-широкообхватно и масово отвличане. Но и двамата бяха твърдо убедени — и Конуей се съгласи с тях — че погрешният начин да се лекува кожен тумор е чрез ампутация на засегнатия крайник.
Количеството радиоактивни материали, освободени при взривовете в централните райони, беше сравнително малко и техните ефекти се разпространяваха сравнително бавно в дълбините на тялото на пациента. Но дори това състояние можеше в крайна сметка да се окаже смъртоносно, ако не се направи нещо да се спре. И, след като местата с леки поражения бяха прекалено многобройни и разположени на твърде много неподходящи за операция площадки, те бяха оголили отровената повърхност с наземни машини и я събираха на купчини за последващо обеззаразяване. Останалата част от лечението включваше помагане на пациента да си помогне сам.
Внезапно на екрана изникна образ от един от подземните тунели в район, засегнат от облъчването. В тунела имаше дузини живи същества, повечето — риби-работници с яки крайници, щръкнали от основата на уголемените им глави, а другите се носеха или се гърчеха към наблюдателния пост като големи прозрачни торби.