Той даде знак за тишина и каза:
— Благодаря ви, на всички. Новината, че пациентът ни е единственият разумен земезвяр на планетата трябва да ни накара още по-здраво, ако това е възможно, да се борим за успеха на предстоящата операция. Това не е смислена причина да я отлагаме. Ще имаме предостатъчно работа утре. Аз лично ще прекарам наличното време като се опитам още веднъж да установя контакт и да получа сътрудничеството на пациента ни.
Само преди три дни бяха приключени модификациите на три сонди, направени колкото се може по-устойчиви на нападения от страна на мислеинструментите и двустранните им зрителни сензори бяха нагласени така, че да позволяват на Конуей да вижда — и ако е необходимо да ръководи — операцията където и да е отвън или в зе-мезвяра. Първо провериха комуникационното оборудване.
— Нямам намерение да се превръщам в мъртъв герой — обясни той, ухилен. — Ако изпаднем в някаква опасност, ще се развикам за помощ преди всеки друг.
Харисън поклати глава:
— Втори ще си.
— Дамите първи — възрази Мърчисън твърдо.
Те потеглиха навътре в сушата към здрав район, гъсто обрасъл с очни растения. Там стояха неподвижно един час, после продължиха да се движат в права линия още толкова време. Спряха отново. Прекараха сутринта и ранния следобед в пътуване и почивки, без да получат специфична реакция от пациента си. Понякога караха в кръг в опит да привлекат вниманието му, все тъй без успех. Не се появи нито един инструмент. Техните наземни сензори не даваха знак, че нещо се опитва да подреже терена под тях. Като цяло денят клонеше към определението „извънредно разочароващ, но физически отпускащ“.
Когато падна мрак, те включиха фаровете на сондата, повъртяха ги и погледаха как хиляди очни растения се отварят и затварят внезапно под тази изкуствена светлина, но земезвярът все тъй отказваше да захапе примамката.
— В началото този мастодонт сигурно се е интересувал от нас — каза Конуей — и е бързал да огледа всеки странен обект на повърхността си. Но сега е просто изплашен и недружелюбен, а навсякъде има къде по-добри цели.
Екраните показваха няколко помпи и хранителни депа под постоянна инструментална атака, както и много тъмни петна на земята — и те не бяха от разлято масло.
— Все още си мисля — продължи докторът сериозно, — че ако успеем да се доберем близо до мозъка му, или поне в района, където се изработват инструментите, ще имаме по-добра възможност да се свържем пряко с него. Ако пряката комуникация е невъзможна, може би ще успеем изкуствено да стимулираме някои области, за да го накараме да мисли, че на повърхността са се приземили големи обекти и така да изтегли инструментите си, които атакуват помпените инсталации. Или пък можем да достигнем до осъзнаване на технологията му и това да ни даде…
Той прекъсна, когато Мърчисън поклати глава. Тя извади графика, съставена от трийсет или повече прозрачни пласта, които показваха вътрешните системи на пациента след шестмесечен тежък труд и с недостатъчни средства да се картографира както трябва. На лицето й се изписа изражението й за лекции, онова, което подсказваше, че тя търси внимание, но не и обожание. Каза:
— Вече се опитвахме да открием местоположението на мозъка на пациента, като проследим нервните пътища — тоест, мрежата корени, които носят метални соли и са способни да предават електрохимични импулси. Със случайни сондажи по повърхността и чрез директни наблюдения от сондите, открихме, че те е свързват, но не в централен мозък, а в плосък пласт от сходни коренчета, лежащи точно под повърхността. Те не се сливат директно в тази нова мрежа, а лежат странично, паралелно един на друг и достатъчно близо, за да могат импулсите да прескачат по индукция. Част от тази мрежа вероятно е отговорна за повърхностните мускулни движения, които някога са позволили на пациента да завладее конкретно тази територия от континента, докато най-сетне не е спрял да се катери, за да мачка враговете си. Значи е естествено да се приеме, че очните растения над и мускулите под имат пряка връзка, след като те дават първа тревога за друг земезвяр, който се опитва да се покатери върху този, както и последващата мускулна реакция е почти инстинктивна. Но има и много други коренови мрежи в този пласт — продължи тя, — чиято функция не ни е известна. Те не са кодирани по цвят — всички изглеждат съвсем еднакви, с единствена разлика дребните вариации в дебелината. Типът, който очевидно извлича минерали от скалите под повърхността, може да варира по дебелина. Тъй че съм решително против изкуствена стимулация от какъвто и да е вид. Много лесно може да предизвикаме гърч на някои подкожни мускули, а нещастните ни Монитори ще трябва да се оправят и с локализирани земетресения на всичкото отгоре.