— Или сме стигнали същинската повърхност — каза той сухо, — или звярът има много яко сърце.
Те се изтеглиха леко назад, после промениха ъгъла си, за да продължат да си прокопават път близо до каменистата повърхност и резачките кълцаха вещество, което сега изглеждаше като много плътен и с множество жили корк. Когато изминаха няколкостотин метра, Конуей даде знак на лейтенанта да спре.
— Това не ми прилича на нещото, от което се правят мозъци — каза лекарят, — но, предполагам, ще трябва да погледнем по-отблизо.
Имаха възможност да вземат няколко проби и да огледат отблизо, но за кратко време. Докато си херметизират костюмите и излязат през задния люк, тунелът, който бяха прокопали, вече започна да увисва опасно и там, където мокрия, хлъзгав под се срещаше със стените му, течеше мазна черна течност. Нивото й нарастваше стабилно, докато не им стигна над глезените. Конуей не искаше да взима прекалено много от веществото обратно с тях в сондата. От по-ранните сондажи знаеше, че смърди до небесата.
Когато се върнаха обратно вътре, Мърчисън взе една от пробите. Приличаше малко на земен лук, разрязан напречно на две. Плоската долна страна беше покрита с дебели, подобни на червеи израстъци и всеки се делеше на много части преди да се свърже с нервната мрежа на известно разстояние над тях. Тя отбеляза:
— Аз бих казала, че секрецията на растението разтваря и абсорбира минерали и химикали от скалите и почвата, а заедно с инфилтриращата се тук долу вода осигурява смазката, която позволява на съществото да се премества, когато минералните запаси на даден участък се изчерпят. Но тук не виждам признаци за необичайна или концентрирана нервна мрежа, нито пък има следи от белезите, които инструментите оставят, когато си прорязват път през това вещество. Боя се, че ще трябва да опитаме отново някъде другаде.
Почти час мина, преди да стигнат до втората пещера и още три им отне преходът до третата. Конуей още от самото начало се усъмни в третото вероятно находище, понеже беше твърде близо до периферията, по негово мнение, за да помести мозъка. Но все пак не биваше да отхвърлят възможността при същество с този размер да има повече от един мозък или поне няколко неврални възела. Тя му напомни, че древните бронтозаври са имали два — а юрските гиганти бяха микроскопични в сравнение с пациента им.
Третото място беше и много близо до началото на първия срез.
— Можем да прекараме остатъка от живота си в претърсване на дупки и пак да не открием онова, което ни трябва — каза Конуей разгневено, — а не разполагаме с толкова време.
Ретранслаторните му екрани показваха, че небето изсветлява далеч над тях, а тежките кръстосвачи на Мониторите вече са заели позиции, изключват прожекторите при помпените станции и хранителните депа и от време на време се мяркаше Едуардс, който беше преместен на флагмана „Веспасиан“ в ролята на главен медицински координатор за проекта. Неговата работа беше да превежда медицинските инструкции на Конуей на езика на военните маневри за офицерите от флота.
— Пробните ти сондажи — сети се Конуей внезапно. — Приемам, че са разпределени на равни разстояния и стигат чак долу до повърхността? Имало ли е показания, че черната боза, която пациентът използва вместо лимфа, е по-оскъдна в някои региони? Опитвам се да открия част от съществото, която е на практика неспособна да се движи, понеже…
— Разбира се — възкликна Мърчисън възбудено, — това е сериозен фактор, който прави нашия пациент различен от всички по-дребни и неразумни земезверове. За по-добра защита на мозъка, а сигурно и на центровете за изработка на инструменти, те най-вероятно ще са разположени в неподвижен участък. Честно казано, сещам се само за дванайсетина сондажа, в които липсваше смазка или пък беше в много малки количества, но мога да проверя в справките на картите, ще отнеме само няколко минути.
— Знаеш ли — каза Конуей прочувствено, — все още не те искам с нас, но се радвам, че дойде.
— Благодаря — кимна тя и добави: — Струва ми се.
Пет минути по-късно тя вече разполагаше с цялата налична информация.
— Същинската повърхност в този район представлява малко плато, обкръжено от ниски планини. Въздушните сензори ни показват, че мястото е необичайно богато на минерали, но пък така е с почти цялата среда на земната маса. Пробните ни сондажи бяха доста нарядко разположени, тъй че съвсем спокойно може да сме пропуснали да извадим мозъчно вещество, но съм вече почти сигурна, че е някъде там.
Конуей кимна и отбеляза:
— Харисън, това ще е следващата ни спирка. Но е прекалено далеч, за да се придвижим до там по повърхността или под нея. Качи ни горе и уреди транспортен хеликоптер да ни прехвърли. А по пътя, ако нямаш нищо против, искам да минем край тунел четирийсет и три, колкото се може по-близо до разреза, така че да видя как реагира пациентът в ранните етапи на операцията. Непременно трябва да има някаква естествена защита срещу сериозни физически увреждания…