Местные шпионы занимаются той же повседневной деятельностью, что и жители какого-нибудь района, и упор в работе с ними делается на то, чтобы «вербовка в основном осуществлялась с помощью поддержания добрых взаимоотношений с людьми враждебного государства». О том, чтобы эти люди подвергались угрозам или шантажу, не было и намека: вербовка основывалась на добровольных началах.
Под внутренними шпионами подразумевались обычно офицеры, солдаты и гражданское население противника, их вербовали и использовали в качестве разведывательных источников. Для поиска таких людей давались определенные инструкции: искать таких агентов следовало среди «смещенных со своих постов ценных работников, понесших наказание преступников, жадных к золоту любовниц и фавориток; лиц, угнетенных своим подчиненным положением; лиц, которые были обойдены при раздаче высоких постов; людей, обеспокоенных возможным поражением своего района; неустойчивых элементов, готовых сойти за своего в любом лагере».
Ко всем этим людям необходимо иметь незаметный для постороннего глаза подход, их предлагалось склонять на свою сторону с помощью подарков; упор должен при этом делаться прежде всего на богатый подарок, а не на прямую взятку. Сань-Цзы пошел дальше простой вербовки агентов на территории противника. Он не исключал также и возможности перехода агентов противника на свою сторону: «взятками… принуждать их передавать своим ложные сведения, а также вести слежку за соотечественниками».
Китайские философы и генералы считали, что гораздо мудрее поступали те, кто не пытался открыто склонить на свою сторону шпионов противника, а «притворялся», что пока не обнаружил агента, и давал последнему ложные сведения. То есть использовал его «втемную» в качестве канала продвижения дезинформации. Но Сань-Цзы полагал, что такая тактика сама по себе очень неосторожная, кроме того, крайне рискованная, так как нельзя до конца быть уверенным в том, что шпион противника не разобрался в обстановке и сообщал своим руководителям реальные сведения. Вместо этого Сань-Цзы настаивал на великодушном обращении с разоблаченными шпионами с тем, чтобы добиться от последних готовности работать на себя.
Тактика работы шпиона-смертника была гораздо более изощренной и жестокой. Цели, ради которых они использовались, можно интерпретировать по-разному. Некоторые исследователи определяют их как «открытую деятельность для введения противника в заблуждение с последующей умышленной их выдачей противнику». При этом осуществлялась преднамеренная выдача своих агентов с целью обмана противника, причем делали это свои же агенты, что и позволяло им оставаться в стане врага и завоевывать еще большее доверие. В китайских источниках можно найти следующее разъяснение этой тактики: «Мы умышленно поставили дело так, чтобы ввести в заблуждение своих же шпионов, которые должны были поверить, что их разоблачили случайно. Затем, когда их уже схватят, они дадут ложные сведения, будучи уверенными, что они говорят правду. Противник поступит соответственно с полученными таким образом сведениями и попытается одновременно с этим узнать, делаем ли мы то, о чем сказал шпион, или же наоборот. В последнем случае шпиона ожидает смерть». Все это говорит, несмотря на внешнюю благожелательность и заботу по отношению к своим шпионам, о весьма безжалостном, в случае необходимости, отношении Сань-Цзы к мастерам тайной войны.