Среди многих западных специалистов была тенденция найти адекватность крепко увязанной системы внутренней безопасности маоистского Китая с каким-либо из западных коммунистических государств. Параллели могли быть, но дальше этого дело не пошло. Мао больше заботился не о том, чтобы заимствовать свои теории с Запада, а расширять через сравнительную философию многие учения из древних времен (Сань-Цзы, в частности).
Тайные общества Китая были миниатюрными секретными службами, хотя в некоторых случаях они действовали как разведывательные организации групп людей. Их нужно изучить, прежде чем начнете понимать противоречивость и сложность китайского шпионажа.
Одним из наиболее типичных видов этих первых тайных обществ были: общество по вкладу денег, другое было организацией совместной защиты против бандитов. Даже в те ранние годы эти общества были исключительно эффективными и, главное, держали свои дела в секрете. По мере развития этих обществ они становились все более политизированными в своих целях. От их членов требовался такой вид дисциплины и послушания, чтобы можно было быть уверенным, что «верный человек пройдет через огонь или по острию бритвы, если это будет приказано».
Все эти общества в своей основе нанимались разведывательными организациями для различного рода разведывательной деятельности — территориальной, профессиональной, должностной или даже супружеской. Они стали предвестниками более поздних, более развращенных и, конечно, более ужасных тайных обществ, которые со временем стали ответвлениями шпионских организаций императорского Китая.
В Китае своеобразно использовались торговые фирмы для обеспечения безопасности страны. Всем торговым фирмам предписывалось получать лицензию на проведение торговых контактов. Одна группа торговцев — «торговцы безопасности», как их стали называть, контролировала «часть» торговли вдоль китайского побережья на севере страны, вторая группа имела дело с торговлей с юго-восточной Азией и третья (самая важная, с точки зрения получения разведывательной информации) контролировала торговлю с европейцами. Эта система не была столь уж бюрократична, как могло показаться на первый взгляд. Это использовалось, как линия фронта безопасности, против западного внедрения в Китай и для предотвращения и тщательного контроля всех попыток насадить свою агентуру внутри Китая.
Общество «Триады» в течение ряда лет оставалось бездействующим, используя клятвы в абсолютной верности под угрозой смерти, чтобы обеспечить конспирацию. По своему применению тайных знаков, обрядов и паролей его можно было сравнить с масонским движением в Европе. И подобно масонскому движению оно сохранило свою силу на века. Для них характерно наличие специальных знаков для путешественников, которым, они считали, нужно помочь и обеспечить руководство со стороны членов общества, когда они посещали незнакомые места. Слово «Триада» в том смысле, в котором оно используется в тайном обществе, представляет собой символ треугольника, сторонами которого являются Небеса, Земля и Человек, живущие в гармонии, или единении друг с другом. Имеется секретный шифр, основанный на кратности числа «3» — 108 для Человека, 72 — для Земли и 36 — для Небес. Даже вступительный взнос платится в размерах кратности к трем в соответствии со значением новых членов общества. «Триады» проявляют свои опознавательные условные знаки в виде ярких действий языка жестов, таких как расположение сигарет или спичек на столе или татуировки, особый способ держания трости и даже использование определенного количества пальцев, чтобы взять стакан с напитком. Последний способ почти полностью невозможен для любого, кроме китайца. Исключена случайность повторения жеста, как опознавательного знака. Во время игры пальцами в процессе питья важно не только помнить, сколько пальцев могут располагаться на стакане во время определенного этапа питья, но что это число может варьироваться в соответствии с тем или иным рангом того или иного человека в иерархии общества.