Заседании военного кабинета проходило в расширенном составе, поэтому ради безопасности гвардейцы установили на входе в зал детекторы настроенные на взрывчатые вещества и электронное оружие.
— Полагаю повстанческий флот перехватил три или четыре наших корабля с заключенными, — сообщил министр Хэген. — Поэтому через офис компании на Надале мы распорядились задерживать тюремные корабли до прояснения обстановки. Однако, должен предупредить, что это временное решение. Во-первых, по контракту мы не можем держать заключенных на корабле больше полугода. Даже в случае форс-мажора. Если возникает препятствие мы обязаны вернуть всех обратно в их миры.
Кроме того нахождение целого тюремного флота на орбите Надаля создает напряжение в отношениях с Новой Астурией. Им не нравится такое соседство. Граждане требуют убрать летающие тюрьмы с орбиты.
— И не забывайте про Джур, — добавил маркиз. — Если генерал имеет связи с этой страной, он может воспользоваться стоянкой тюремных кораблей, как поводом к каким-либо действиям или инструментом давлению на Новую Астурию.
— Верно милорд, — кивнул министр. — К счастью, на планетах с несколькими государствами орбита считается свободной зоной и никто не может выдворить иноземные суда. В крайнем случае в системе Нубейро есть еще одна населенная планета Ксана, там разреженная атмосфера, но есть купольный город. Думаю, они согласятся потерпеть на орбите арестантов и снабжать наши корабли продовольствием. Однако все остальные факторы действуют против нас.
— Что вы предлагаете? — спросил Фроди.
Он явился на заседание с траурной повязкой на голове и все ещё выглядел бледным.
— Министерство юстиции требует от флота помощи в проводке кораблей с заключенными. Вы изъяли наши корабли и мы понимаем, что это вынужденная мера, но пусть теперь флот поможет нам.
Маскариль взглянул на Ивора Гарру. Тот явно понял, к чему идет дело и не выглядел счастливым.
— Более того, — продолжил министр. — Нам нужно отправить по домам заключенных, которые уже отбыли или вот-вот отбудут наказание. По контракту мы обязаны сделать это в течение трёх месяцев. И два месяца для первой партии уже истекли. Конечно, мы можем и здесь сослаться на форс-мажор, тем не менее от этого бизнеса зависит благосостояние Барти, поэтому по возможности мы должны выполнять обязательства. И это только часть проблемы, милорды. Несколько тысяч зэков скопилось на пересыльном пункте Милады. Мы не можем выпустить их в город. Мы не можем вернуть их в имения. Вопрос времени, когда дело закончится бунтом или арестантов, или горожан. А освобожденные продолжают прибывать и пересыльный комплекс близок к пределу возможностей. Пока это кризис, но он легко может перерасти в катастрофу.
— У нас есть флот, а его основная задача — обеспечение межзвездной торговли, — поддержал министра юстиции председатель торговой комиссии.
— Мы же не оставим Барти без прикрытия? — спросил генерал Гоже.
— Нет. Именно поэтому мы нуждаемся в оружии и боеприпасах, — ответил военный министр. — А они сейчас лежат в трюмах кораблей, которые не могут попасть сюда.
— Эскадра не готова, — твердо заявил Ивор. — На достижение первичной боевой готовности корабля по всем правилам требуется стандартный год, а до полной готовности — три года.
— Там не может быть много сил, — заявил министр юстиции. — И это будет неплохой практикой для людей и эскадры в целом. Вы, Гарру справились с «Нибелунгом», получив назначение за шесть недель до первого боя. Проведёте и конвой.
— «Нибелунг» давно на службе. И мы воевали с орбиты, не используя большую часть систем. А вы хотите провести кучу торговых кораблей через несколько систем.
— А если это ловушка? — встал на сторону Гарру генерал Гоже. — Если Марбас только и ждет, когда Гарру покинет систему и явится сюда со всем своим флотом?
— Это возможно, — согласился адмирал.
— Проблема, друзья мои, в том, что если королевство вылетит в трубу, ваша эскадра ему не понадобится, — заметил Маскариль.
— Но если мы бросим в бой плохо обученные экипажи, их попросту сотрут в порошок. На Майрхофене мы едва унесли ноги. Какой будет толк, если мы погубим эскадру?
— Нам нужно выиграть время, Гарру, — тихо сказал принц. — Проведите конвой с торговыми и тюремными кораблями к центральным мирам, заберите на Надале новые партии заключенных, а также припасы, а со временем мы приобретем настоящие крейсеры, усилим оборону системы.