Вальх возник на пороге через минуту.
— Усаживайтесь барон, — предложил Ивор.
Тот занял предложенное кресло возле кофейного столика.
— Вино, закуски? Может быть кофе?
— Благодарю, нет, — отказался тот.
— Чем обязан?
— Хочу поговорить с вами без обиняков и без чинов, это возможно?
— Валяйте.
— Нам сложно поладить, господин Гарру, — начал Вальх после кивка. — Не знаю уж чего тут больше личного или сословного… вот вы даже маркизу на меня настучали…
Ивор покраснел. В Соппеле стукачей не любили, как и в любом маргинализированном обществе доносительство считалось позорным. А Ивору даже в голову не пришло, что проверку офицера на благонадежность сочтут за донос. Барон, однако, вовсе не выглядел обиженным или возмущенным. Ивор начал успокаиваться, но тут на него накатила волна гнева.
— Какого чёрта? Вы ведь сами нажаловались на меня принцу!
— Мы с принцем давние приятели, это другое, — улыбнулся барон.
Затем Вальх махнул рукой.
— Не суть, — сказал он. — Суть вот в чем. У меня предложение, которое устроит нас обоих.
— Предложение?
— Да. Вы говорили, что у флота не хватает людей, чтобы снарядить ещё один вспомогательный крейсер?
— Это так. Если бы вы интересовались делами флота, то знали бы сами. У нас жуткий некомплект специалистов.
— Но материалов для переоборудования хватает?
— Материалов хватает.
— Так вот вам предложение: дайте мне под команду корабль и я соберу для него экипаж.
— Соберете? — удивился Ивор. — Мы выгребли всех добровольцев, обладающих хоть какими-то навыками. Если вы наберете бродяг, то вместо ещё одного корабля мы получим ещё одну проблему.
— Я соберу, — улыбнулся барон. — Не забывайте, Гарру, что моя семья владеет добывающей компанией. Люди, что там работают, в том числе на перевозках и обслуживании горнодобывающего оборудования, преданы нам. Думаю мне удастся убедить некоторых из них сменить службу. Без принуждения, само собой. Кроме того вы недооцениваете сельское население. Наше сословие не только охотится на кенгуру и возделывает виноградники. Аристократические имения, не все, но многие, напичканы современной аппаратурой, в том числе системами безопасности, и за ними присматривают компетентные люди. С такими доходами, как у нас, нет смысла брать на работу бездельников.
— Почему вы обратились ко мне, а не к принцу или адмиралу?
— Во-первых, потому что это было бы нарушением субординации.
Ивор усмехнулся, ни на секунду не поверив, что барона волнует субординация.
— Верно, — кивнул тот. — Я бы пережил такой пустяк. При королевском дворе обычное дело интриговать и просить себе место. Главное, во-вторых. Ни принц, ни адмирал не захотят делать что-то через вашу голову. Они не пожелают ломать интригой то, что хорошо работает. Они в вас верят.
— А вы? — поинтересовался Ивор.
— Я думаю, вам везет. Повезло здесь, на орбите, повезло на Майрхофене. Но ломать работу я не хочу тоже, поэтому и пришел к вам.
— Допустим вы найдете какое-то количество специалистов. А что на счет офицеров?
— У меня много друзей. К вам бы они не пошли по тем же причинам, по каким не хотел идти я. Но мне помочь не откажут. И да, среди них есть те, кому пришлось, как и мне, заниматься семейной коммерцией на астероидах.
Ивор задумался.
— Мне нужно отлучиться на пять минут, — сказал он. — Может быть все же выпьете вина или кофе?
— Я просто посижу здесь. Вы надо признать неплохо устроились.
Ивор зашёл в кабинет, плотно закрыл дверь и громко выдохнул. Предложение барона оказалось неожиданным, но очень соблазнительным. Шутка ли, получить лишний корабль? Риск тоже выглядел немаленьким — как поведет себя напыщенный аристократ на мостике Ивор предугадать не брался. Насколько его уверенность в компетенции людей соответствует действительности? А если они даже компетентны, то с людьми, которые знали его с детства, барон мог решиться на авантюру, превысить свои возможности. При том что любая самодеятельность может подставить под удар всю эскадру.
И все же главный вопрос заключался в ином.
— Диспетчер, — вызвал он дворцовый узел связи. — Мне нужна срочная связь с маркизом Горским.
— Одну минуту, сэр. Соединяю.
— Гарру? — осипшим голосом спросил Горский, затем прокашлялся. — Что, чёрт возьми, случилось? Ваш вызов вытащил меня из постели.
Ивор взглянул на часы. Ах, да. Полуденный сон. Он-то сам давно жил по распорядку стандартного времени.