Но к этому времени значительно увеличились и боевые возможности советской авиации. В результате энергичных мер Коммунистической партии и всего советского народа наши авиационные, заводы быстрыми темпами наращивали производство авиационной техники. В мае 1942 г. советские ВВС получили от промышленности 2239 боевых самолетов, т. е. в 3,8 раза больше, чем в декабре 1941 г. Это дало возможность численность самолетного парка действующей армии с января по июль 1942 г. увеличить в 1,3 раза.
Одновременно повышалось качество авиационной техники. На фронт начали поступать новые истребители Як-7б и Ла-5, которые по своим тактико-техническим данным не уступали лучшим немецким самолетам того времени. Расширялось производство бомбардировщиков Пе-2 и штурмовиков Ил-2. Удельный вес устаревших самолетов снизился до 47 %.
Вместе с тем улучшалась организационная структура советских Военно-Воздушных Сил. В мае — июне 1942 г. все соединения и части армейской и фронтовой авиации были сведены в оперативные авиационные объединения — воздушные армии. Создание воздушных армий обеспечивало централизацию управления авиацией в масштабе фронта и облегчало организацию массирования ее сил в операциях. В марте 1942 г. дальняя бомбардировочная авиация была реорганизована в авиацию дальнего действия (командующий генерал А. Е. Голованов). Последняя была подчинена Ставке ВГК и предназначалась главным образом для нанесения ударов по объектам оперативного и стратегического тыла противника. В 1942 г. начали создаваться авиационные корпуса резерва Верховного Главнокомандования. Благодаря наличию резервных авиационных соединений, которые отличались большой ударной силой и высокой маневренностью, Ставка ВГК получила возможность быстро сосредоточивать силы авиации на важнейших участках фронта и оказывать [34] решительное влияние на ход боевых действий. Повышению боеспособности ВВС способствовала также реорганизация смешанных авиационных дивизий фронтовой авиации в однородные дивизии (бомбардировочные, штурмовые, истребительные).
В итоге количественного и качественного роста советской авиации, улучшения организационной структуры соединений и объединений ВВС увеличивался масштаб борьбы за стратегическое господство в воздухе. Эта борьба приняла более организованный и целеустремленный характер.
Летом 1942 г. борьба за стратегическое господство в воздухе разгорелась с новой силой. Она продолжалась на всем советско-германском фронте, но центр ее переместился на южное крыло, где войска противника развернули решительное наступление на кавказском и сталинградском направлениях и где гитлеровское командование сконцентрировало более 1640 самолетов.
Особенно напряженный характер приняла борьба в воздухе под Сталинградом. Здесь были сосредоточены наиболее боеспособные авиационные эскадры 4-го немецкого воздушного флота, насчитывавшие до 1200 самолетов и имевшие опытный летный состав. Усилия этих соединений наращивались, а понесенные потери непрерывно восполнялись.
Вражеской авиации на сталинградском направлении противостояли соединения 8-й воздушной армии Сталинградского фронта под командованием генерала Т. Т. Хрюкина, которые на 17 июля 1942 г. насчитывали не более 300 самолетов. На усиление 8-й воздушной армии привлекалось до 150–200 бомбардировщиков авиации дальнего действия и около 60 истребителей 102-й истребительной авиадивизии ПВО страны. Тем не менее авиационная группировка противника более чем в два раза превосходила по численности нашу авиацию {31}.
Советское командование принимало все меры к тому, чтобы повысить эффективность борьбы с авиацией противника. «Считать боевым вылетом для истребителей только такой вылет, при котором истребители имели [35] встречу с воздушным противником и вели с ним воздушный бой, а при выполнении задачи по прикрытию штурмовиков и бомбардировщиков считать боевым вылетом только такой вылет, при котором штурмовики и бомбардировщики при выполнении боевой задачи не имели потерь от атак истребителей противника», — определялось в приказе Народного комиссара обороны. В этом же приказе указывалось, что истребители должны в первую очередь уничтожать бомбардировщиков, не ввязываясь в бой с истребителями. Перед летчиками-истребителями ставилось требование разнообразить способы боевых действий, применять наступательный воздушный бой на вертикалях. Соединения бомбардировщиков и штурмовиков получили задачу систематически наносить удары по вражеским аэродромам и блокировать их с воздуха, тем самым затруднять действия немецкой авиации на поле боя. Летом 1942 г. из лучших летчиков истребительных частей стали создаваться группы «охотников», которые успешно вели борьбу с одиночными самолетами противника.