Для выполнения такой задачи имелись все необходимые условия. Советские ВВС весной 1943 г. насчитывали более 5500 самолетов и превосходили авиацию противника в 1,8 раза. На вооружение наших авиационных частей и соединений в всевозрастающем количестве поступали новые истребители Ла-5 и Як-7б, а также бомбардировщики Пе-2 и штурмовики Ил-2. Наши командные кадры и летный состав приобрели к тому времени большой опыт борьбы с авиацией противника.
Важную роль в совершенствовании борьбы за господство в воздухе сыграли научные конференции летного состава и командных кадров. На этих конференциях обобщался боевой опыт, обсуждались проблемы борьбы с немецкой [42] авиацией, анализировались летно-тактические данные вражеских самолетов, вскрывались слабые и сильные стороны авиации противника, делались поиски наиболее эффективных форм и способов уничтожения ВВС Германии. Благодаря этому изо дня в день росло боевое мастерство авиаторов, множились ряды снайперов воздушного боя, увеличивалось число мастеров бомбовых и штурмовых ударов.
Крупной вехой на пути завоевания стратегического господства в воздухе явилось воздушное сражение на Кубани. Оно проходило весной 1943 г. (с 17 апреля по 7 июня), в период оперативной паузы, когда сухопутные войска еще не приступали к крупным стратегическим операциям, когда на других участках советско-германского фронта было сравнительное затишье. По количеству воздушных боев и участвовавших в них самолетов это сражение было одним из самых крупных в Великой Отечественной войне. Оно превзошло все предшествующие воздушные сражения.
В небольшом районе, где войска Северо-Кавказского фронта предприняли наступательные действия с целью освобождения Таманского полуострова, обе воюющие стороны сосредоточили крупные силы авиации. Наша авиационная группировка состояла из ВВС Северо-Кавказского фронта {35} (командующий генерал К. А. Вершинин), ВВС Черноморского флота (командующий генерал В. В. Ермаченков) и двух дивизий АДД. Она насчитывала в общей сложности 1147 самолетов.
Примерно такое же количество самолетов имел и противник. Гитлеровское командование, стремясь удержать Таманский полуостров, но не располагая достаточными силами пехотных и танковых дивизий для решения указанной задачи, решило компенсировать недостаток сухопутных войск активными действиями своей авиации. На аэродромах Крыма и Таманского полуострова оно сосредоточило лучшие эскадры 4-го воздушного флота, которые насчитывали около 1 тыс. самолетов. Свою группировку авиации противник непрерывно наращивал в ходе операции. [43]
В условиях равенства сил авиации успех борьбы решался боевыми и моральными качествами летного состава, организаторскими способностями командных кадров, качеством авиационной техники. Равенство в силах предопределило исключительно высокое напряжение борьбы в воздухе.
Борьба за господство в воздухе на Кубани велась в неразрывной связи с действиями сухопутных войск по месту и времени. Сначала она приняла большой, размах в районе Мысхако (с 17 по 24 апреля), где противник перешел в наступление с целью ликвидации нашего десанта; потом — в районе Крымской (с 29 апреля по 10 мая) во время наступления советских войск по прорыву первой полосы обороны противника и затем — в районе Киевское, Молдаванское (с 26 мая по 7 июня) при прорыве нашими войсками второй полосы обороны противника.
В этих боях обе стороны стремились разгромить или вытеснить авиацию противника из района боевых действий и массированными ударами своих бомбардировщиков оказать максимальную помощь сухопутным войскам в решении поставленных задач. В отдельные дни проходило по 60–80 групповых воздушных боев, в которых участвовало по нескольку десятков самолетов одновременно. Всего же за время сражения состоялось около 750 воздушных боев. Иными словами, над Кубанью состоялось более половины всех воздушных боев, происшедших за апрель и май на всем советско-германском фронте.
Организация централизованного управления истребительной авиацией, прикрывавшей войска на поле боя, умелое использование радиосредств для наведения истребителей на воздушного противника, искусное сочетание различных способов боевых действий, тесное взаимодействие истребителей фронтовой и морской авиации, творческое применение тактических приемов и боевых порядков самолетов, решительный переход советских истребителей к тактике наступательного воздушного боя, моральное превосходство наших летчиков — все это способствовало победе советской авиации над противником в воздушном сражении на Кубани.