Фэррингтон откинулся на койке. Он казался измученным или страдающим от боли.
- Чего вы ждёте от военных? Вы знаете их игру. Но... поздравляю, Венц. Вы заслужили высший приз, честно и справедливо.
- Что вы имеете в виду?
- Вы действительно лучший пилот в мире.
- Нет, сэр. Вы.
Фэррингтон усмехнулся.
- Лучший пилот в мире не разбивает своего воздушного змея, особенно когда это действующий космический корабль пришельцев.
- Вы разбились? Здесь? - Венц был недоверчив.
- Я сделал это дерьмо, - признал Фэррингтон. - Разве это не странно, с учётом всех тренировок, которые у нас были? Я зашёл слишком низко на первом подъёме, врезался прямо в гребень и приземлился здесь брюхом. Ещё есть воздух и климат-контроль, но... - Фэррингтон указал на фиксирующие панели. - Нет питания. Срок действия всех систем опор истёк.
Он потерпел крушение, - понял Венц.
- Когда?
Фэррингтон пожал плечами.
- Около восьми недель назад. Вот как долго я здесь сижу, - ещё один смешок. - Можете ли вы представить, как разозлился Ренье, когда узнал, что я разбил его НЛО? Блядь, я чувствую себя самым большим засранцем в истории авиации. Я выставил себя тупоголовым, а ведь я всегда хотел быть похожим на Чака Йегера.
- Вы можете вернуться с нами! - выпалил Венц ему новость. - Здесь достаточно места!
- Вы всё ещё не понимаете? Дайте угадаю. Вероятно, они дали вам какую-то информацию о том, как они идентифицировали вирус по перехваченным передачам данных или чему-то ещё?
- Да... Мы узнали, но русские и японцы нет, потому что их аналитическая технология не так хороша, как наша.
- М-м-м... Типичная военная фигня. Единственное, что они знали из собранных данных, это то, что на гребне обитали живые бактерии. Поэтому они отправили меня сюда за образцами. Я тот, кто узнал, что это вирус, и я выяснил это на собственном горьком опыте...
Фэррингтон закатал рукава: на его руках выступили пятна, похожие на блестящую влажную сыпь.
- Вы... инфицированы? - спросил Венц.
- Всё верно. И вы теперь тоже, вы второй заражённый. Посмотрите на свои ботинки.
Венц посмотрел на ботинки своего космического коcтюма; они были покрыты такими же блестящими пятнами.
- Молекулярный осмотик - так они это называют, - продолжил Фэррингтон. - Он проходит через что угодно, он проходит прямо через ваш коcтюм при контакте, протискиваясь через пространство между молекулами, но не заставляет ваш коcтюм терять своё давление. Он также поражает живые клетки и неорганические молекулы. Чёрт, он даже сквозь корпус проникает... - затем Фэррингтон указал на пол, где сияли тонкие пересекающиеся линии влажного блеска.
Венц был потрясён.
- Они отправили меня сюда, зная, что я заражусь!
- Да. Но эта штука может убить всех на Земле. Какой у них был выбор?
- Нет, они не имели права отправлять меня на смерть! - крикнул Венц.
Фэррингтон нахмурился.
- Закройте уже рот, ладно? Каждый раз, когда мы забираемся в кабину, мы знаем, что можем умереть. Это часть нашей работы. Чёрт, я бы сам уничтожил зонд, но у коcтюмов выхода в открытый космос всего сто двадцать минут жизнеобеспечения. К тому времени, когда их анализ установил, что дерьмо здесь было смертельным вирусом, моё снаряжение для выхода в открытый космос было уже негодным. Я больше не мог высадиться. Я был заперт в этой жестяной банке.
Венц изо всех сил пытался позволить новой информации выветрить его гнев.
- Зонд QSR4 нужно было уничтожить. У меня больше не было возможности покинуть этот грёбаный ящик и сделать это самому, поэтому они решили, что вы лучший вариант, чтобы успешно доставить сюда второй ОВТС.
- Вот же лживые сукины сыновья! - ругался Венц.
- Расслабься, приятель. Мы участвовали в войнах, мы летали на самолётах, на которых никто в мире не летал. Риск - это часть нашей обязанности. Вы знали об этом в ту минуту, когда совершили свой первый испытательный полёт. Так что бросьте это. Перестаньте вести себя как маленький ребёнок и начните вести себя как должны.
Венц нахмурился.
- Как это? Как болван? Кто ещё я, как не лох ВВС?
- Вы лучший в своём деле, - сказал Фэррингтон. - Вы лучше всех летали, вы даже лучше меня.
Венц просто посмотрел на него. Это были слёзы на глазах Фэррингтона?
- Теперь вы Оператор «А», - сказал Фэррингтон.
Венц стоял одиноко, глядя в туман. В конце концов реальность вернулась к нему.
- Как долго... Cкoлькo... у меня есть?
- Я не знаю. Я здесь почти два месяца, и я угасаю. Сердцебиение, приступы головокружения, лихорадка. Дайте себе максимум три месяца.
Венц сглотнул и кивнул.