Над дверями висела тревожная табличка:
ЛИФТ ОТКЛЮЧЁН,
ГОТОВНОСТЬ ОБОРОНЫ: УРОВЕНЬ ОДИН,
НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СЛУЧАЕ ПОЖАРА ИЛИ НАЧАВШЕЙСЯ ЯДЕРНОЙ АТАКИ.
Лифт открылся только после того, как оба охранника одновременно вставили кодовые карты в гнёзда и нажали указательными пальцами правой руки на оптическую панель.
- Это серьёзное дело, - заметил Венц уже в лифте.
- Да, это так.
- Но почему охранники не идентифицировали меня?
- Потому что вы со мной.
Венц развил предположение дальше.
- Что ж, предположим, я держал вас в заложниках, предположим, что у меня был динамит под моим лётным коcтюмом, и я приказал вам вести себя нормально. Я бы взорвал его?
- Один из знаков в этой предупреждающей табличке на самом деле был цифровой линзой, соединённой с кадмиевым термографом. Если бы он обнаружил какие-либо колебания на моём лице - терзание, - прозвучал бы сигнал тревоги.
- И что тогда?
- Охранники без промедления расстреляли бы вас.
- Как я уже сказал, - повторил Венц, приподняв брови. - Это серьёзное дело, - затем он не заметил в лифте кнопок этажей. - Как мы узнаем, куда едем?
- Это уже было запрограммировано заранее, но для вашего сведения мы опускаемся к самому глубокому уровню объекта. Думаю, вам понравится: уровень тринадцатый.
Венц одобрил «Игру с судьбой».
- Хорошо, полковник, а что же история с озером Папуз - полная подделка? Они всегда говорили, что это свалка токсичных отходов или что-то в этом роде.
- Да, это история для прикрытия, которую мы придумали много лет назад.
- Я узнаю что-то новое каждый день, - он украдкой взглянул на неё; в лётном коcтюме она выглядела щуплой и невероятно молодой. - А теперь скажите мне ещё кое-что. Как двадцатилетнему человеку удалось стать полковником?
- Очень смешно, генерал. Мне двадцать девять, хотя это не ваше дело. Я всего лишь административный сотрудник.
Венц не смог удержаться от смешка.
- Точно, просто административный сотрудник... с мгновенным доступом к секретному полигону и уровнем допуска выше, чем у председателя сенатского комитета по разведке.
Двери лифта с шипением открылись, выводя их в белый антисептический коридор.
- Готовы узнать, почему вы берёте на себя миссию? - спросила Эштон.
Она остановилась возле пары белых дверей, на которых было написано: РАЗДЕВАЛКА МУЖСКАЯ И РАЗДЕВАЛКА ЖЕНСКАЯ.
- Я не беру миссию, - заверил её Венц. - Но я, чёрт возьми, хочу узнать, что это такое.
- Тогда переодевайтесь, и я вам покажу, - Эштон замолчала. - О, я почти забыла.
- Что? - спросил Венц.
- Добро пожаловать в Зону S-4, сэр.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Одетые в белые комбинезоны, Венц и Эштон стояли на пустом затемнённом складе длиной в сотни футов.
- Зона S-4, да? - прокомментировал Венц. - Что это значит?
- Просто обозначение. Фактически это федеральная земельная сеть. И у этого объекта нет слогана, как у "Groom", "Dreamland" или "Skunkworks".[14]
Венц нахмурился и посмотрел на свой наряд.
- Ну, пока я впечатлён, но мне не совсем комфортно в белой униформе. Я чувствую себя маляром. И зачем мы просто стоим?
- Мы кое-кого ждём...
Вдали послышались тяжёлые шаги, приближаясь.
Кто этот чудик? - подумал Венц. - Он похож на Уолли Кливера.[15]
В конце концов появился молодой офицер колледжского вида, одетый в форму класса А ВВС майорского цвета. Нашивки с именем не было.
- Отлично, - сказал Венц. - Очередной Текна/Байман. Дайте угадаю - майор Джонс, верно?
Двое мужчин пожали друг другу руки.
- Джонс - такое же хорошее имя, как и любое другое, генерал Венц, - ответил майор. - Для меня большая честь познакомиться с вами, и я приветствую вас в Зоне S-4. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр.
Они начали пересекать пустой склад, все их шаги грохотали. Но, прищурившись, Венц заметил, что подземный склад не так пуст, как он думал. Вдоль дальних стен, скрытых в тени, каждые десять футов стояли вооружённые охранники в чёрной одежде. Спустя несколько мгновений он заметил пулемётные огневые точки, находящихся высоко в стенах. Едва заметные стволы орудий следовали за ними.
Oчень приветливое место, - подумал Венц.
- Зона S-4. И всё это время я думал, что Зона 51 была самым секретным испытательным полигоном в мире.
- Есть ещё одна, более секретная, генерал, и вы в ней, - сказал майор «Джонс». - Я так понимаю, вы провели много времени в Зоне 51?
- Я практически жил там десять лет. Эта проклятая песочница стоила мне брака.
Джонс взглянул на Эштон, затем кивнул.
- Генерал, вы наслышаны про ажиотаж вокруг культа НЛО в Зоне 51? - спросила его Эштон.
Венц ошеломлённо улыбнулся.
- Конечно. Я читаю об этом каждый раз на обложках журналов, когда стою в очереди в продуктовом магазине. «Мёртвые тела пришельцев во льду». «Разбитые космические корабли в секретных ангарах». У местных жителей есть какой-то клуб; они думают, что полёты "0315 Black Goose" - это захваченные нами НЛО.
- Но, что вы думаете об этом, генерал? - поинтересовался Джонс.
Что ещё мог Венц сделать, кроме как нахмуриться?
- Я обошёл каждый квадратный фут каждого склада, ангара и здания в Зоне 51 и никогда не видел никаких космических кораблей или мёртвых пришельцев. А теперь, пожалуйста, прекратите эту болтовню и...
Джонс остановился и протянул Венцу металлический планшет с бумагой.
- Я уверен, что вы более чем знакомы с "Законом о государственной тайне", сэр.
- Клятва государственной тайны подобна смерти и налогам.
Венцу не нужно было его читать; он просто подписал его и передал обратно Джонсу.
- Готов поспорить, я подписал их больше, чем вы выписали чеков по кредитной карте.
Они прошли ещё несколько шагов и остановились перед огромной стальной перегородкой, выкрашенной в белый цвет. Синие буквы гласили:
ТЕРРИТОРИЯ СМЕРТОНОСНОГO ПOРAЖEНИЯ,
НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПЕРСОНАЛ БУДЕТ УБИТ
Придётся идти напрямую, - подумал Венц.
Джонс и Эштон обменялись странными взглядами, в которых проскальзывало внутреннее удовлетворение.
Венц пристально посмотрел на них обоих.
- Подождите минуту. Просто подождите. Вы не собираетесь сказать мне, что у вас там мёртвые пришельцы?
- Нет, генерал, - сказал Джонс.
Он вставил трубчатый ключ в небольшое отверстие. Огромная стальная дверь почти беззвучно начала подниматься.
Эштон похлопала Венца по плечу.
- Мы храним мёртвых пришельцев в Огайо, сэр, - сказала она.
«« - »»
Вернувшись в Мэриленд, генерал Джеральд Которн Ренье, как его называли, бренчал пальцами по промокательной бумаге на столе. Он курил, зная, что когда-нибудь это убьёт его, и часто надеялся, что этот день наступит раньше, чем он ожидал.
Часто он чувствовал, что заслужил это.
Дым клубился перед настольной лампой, единственным источником света в офисе. Ренье предпочитал темноту. Казалось намного проще - и гораздо более подходящим - сидеть в темноте, когда он искажал и манипулировал жизнями хороших людей.
Он посмотрел на открытую папку, уставился на личную фотографию Джека Венца. Затем он закрыл её и уставился на заголовок:
ОПЕРАТОР «Б»
Он оттолкнул её в сторону, когда перед лампой закружился тонкий дым. Сколько мёртвых лиц он увидел в дыму, сколько погибших душ?
Он заставил себя не думать о вопросах - у него это хорошо получалось. Его пальцы продолжали бренчать.
Затем он положил единственный лист тонкой фальцованной бумаги на промокашку на столе.
ПРОЧИТАТЬ И УНИЧТОЖИТЬ
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО,
(SI / HS) БАЙМАН/БАЙМАН/ФАРГО