Венц собирался возразить ей... но потом он поймал себя на мысли, что она сказала.
Прошло несколько мгновений.
- И вы, возможно, захотите знать, сэр, - завершила Эштон. - Генерал Фэррингтон был достаточно дисциплинирован, чтобы не стесняться своих рук.
Венцу это не нравилось, но он также знал, что она делает.
Сука, психология.
Она сравнивала профессионализм Фэррингтона с его.
Он расстегнул кожаные рукавицы и сбросил их.
- Кому вообще нужны перчатки? - затем он слегка ей улыбнулся. - Жалко, что я не могу показать вам средний палец...
«« - »»
- Так что у вас за история? - спросил Венц позже, когда их настроение улучшилось. - Есть муж, дети?
- Нет, сэр.
- Дайте угадаю. Парень из ВВС, да?
- Нет парня, - ответила она. - Вся эта картина... это не для меня. Не хватает времени и на отношения и на службу. Кроме того, это не в моём стиле.
- Большая, плохая девочка из ВВС со сверхсекретным допуском - это ваш стиль?
- Думаю, что да, сэр.
Венц не стал настаивать. В окне струилось пространство. Он понял, что невозможно установить истинную скорость; тем не менее, ему очень хотелось узнать приблизительную. Возможно, телеметрия и даже подробный характер каждого профиля миссии регулируют, когда и на сколько ОВТС будет превышать скорость света. И, возможно, Эштон была права: максимальная производительность зависела от психологического настроя оператора.
- Расскажите мне о Уилле Фэррингтоне, - попросил Венц.
- Великий человек... и очень несчастный, - сказала она. - Это всё, казалось, однажды просто обрушилось на него. Он был серьёзным пилотом и оставил жену, ребёнка, родительские собрания в школе, дом с белым заборчиком.
Эти слова ударили Венца в голову, как будто кто-то шлёпнул его ладонью.
- Итак, у Фэррингтона была семья?
- Да, и он не подумал дважды, чтобы бросить их. Он знал, что должен это сделать, чтобы стать Оператором «А». Он считал это своим долгом - так же, как и вы. Он сделал то, что должен был сделать, потому что другого выхода не было. Когда вы рассмотрите возможности ОВТС, его потенциал для национальной обороны... я уверена, вы согласитесь.
А он? Венц всё ещё не был уверен.
- Вы уверены, что это был долг, а не просто гонка за лидерство среди пилотов? Честно говоря, я до сих пор не уверен, была ли причина, по которой я взял эту миссию, больше не из-за моего собственного эго. Зависть. Может быть, настоящая причина, по которой я сижу здесь с тремя пальцами на каждой руке, заключается в том, что я подсознательно не мог выносить мысли о том, что кто-то другой займёт это место. Какой-нибудь парень, похожий на Тома Круза, крутой парень, но который не так хорош, как я.
- Не думаю, сэр. С генералом Фэррингтоном всё было иначе. В перерывах между тестовыми запусками он жил на территории недалеко от Эндрюс. Имейте в виду, что он сильно охранялся. Мы знали, что Фэррингтон впадает в депрессию из-за всех этих тематических апперцептивных тестов, стандартизированных многофакторных методов исследования личности и цифровых полиграфов. На самом деле он несколько раз пытался сбежать из лагеря. В конце концов, мы не могли ему доверять; нам пришлось поставить камеры в его люкс и пеленгатор HIR на его щиколотку. И знаете, что? Он всё же сбежал.
Сбежал? - подумал Венц. - Должно быть, эта работа превратила его в заключённого.
- Но почему? Почему он сбежал?
- Чтобы увидеть свою дочь. Её удочерили после того, как его жена покончила с собой. Тактическая группа поймала его и вернула.
Да, - подумал Венц. - Заключённый. Теперь и я заключённый.
Ждало ли Венца то же самое по окончании этой миссии? Быть запертым в каком-нибудь роскошном номере, окружённым охраной, а потом покончить с собой?
Венц не хотел об этом думать. Он не хотел думать о том, что может случиться с его умом через пять или десять лет.
- Скажите мне это и будьте честной, - попросил он, не в силах промолчать. - Был ли Фэррингтон... Он был лучше меня? - Венц посмотрел на неё. - Будьте честной.
- Не в этом дело, сэр...
- Скажите мне! - он рявкнул на неё. - Это приказ! Был ли Фэррингтон лучшим пилотом, чем я?
Эштон ухмыльнулась и вздохнула.
- Да, сэр, по-моему, был.
Ну, я просил, и я получил.
Но почему сейчас возникла такая неуверенность? Венц знал, что Фэррингтон был лучше, лучше всех на свете.
- Думаю, мне следует перестать вести себя как ребёнок и просто радоваться, что я на втором месте.
- Будьте правдивы, сэр. Вы второй лучший пилот в мире. Это очень хорошо.
Венц кивнул.
Она права. Я не вижу, чтобы на этой штуке летали сопляки из военно-морского флота. Я вижу СЕБЯ.
ОВТС продолжал движение, странный гул в салоне успокаивал. Эштон расстегнула ремни и встала со своего места.
- Я скоро вернусь. Мне нужно проверить гибридный процессор и показания дальности.
Венц пожал плечами с места пилота.
- Зачем? Мой мозг сообщает системе навигации, куда мы идём.
- Нет, если вы предаётесь мечтам. Нет, если вы случайно думали о мисс Июль, когда делали корректировку.
- Эй, мисс Июль была собакой...
- Наш компьютер "doubleR" - единственный способ узнать наверняка, что мы на правильном пути.
Эштон нагнулась в задней части корабля, где на скобах было установлено единственное оборудование на борту, которое было произведено людьми.
Ну вот опять, - подумал Венц.
Он мог видеть её в отражении ветрового стекла. Она знала, что они были на правильной траектории; она даже не посмотрела на координаты дальности ответа.
Вместо этого она полезла в карман, вытащила таблетку и сунула её в рот. За последний месяц Венц несколько раз видел, как она это делает.
Она вернулась на своё кресло.
- Прошу прощения, генерал. Понятно, что вы не думали о мисс Июль. Ваша душевная чистота безупречна.
Венц задумался, что ему делать, но потом просто сказал это:
- Послушайте, полковник, то, что я пилот самолёта, не значит, что я не наблюдательный. Что с таблетками, которые вы приняли за моей спиной?
Эштон только что пристегнулась ремнями. Она выглядела удручённой.
- Бля, - прошептала она.
- Ненормативная лексика не клеится со всем вашим образом, полковник. Так что за таблетки? Не говорите мне о "Дексатриме"[23], потому что я не куплюсь на это.
- Низкие дозы морфина "MS-Contin", - произнесла она. - Ненавижу сочувствие - я не хотела вам говорить.
- Скажите мне, что это такое?
- У меня рак костей. Метастатический и неоперабельный...
Венц застенчиво взглянул на неё.
- Я... Иисусe... Мне жаль...
- Не надо. Я просто сказала: ненавижу сочувствие, сэр.
Чёрт, она такая молодая...
- Верно, я понял. Чёрт! И пора кончать со словами «сэр» и «генерал», а? Меня зовут Джек. У тебя должно быть имя помимо полковника?
- Джилл, - сказала она.
Венц засмеялся.
- Без шуток? Мне нравится это! Прям как из детской песенки! Джек и Джилл поднялись на холм... чтобы полететь на грёбаный Марс!
Сама Эштон улыбнулась.
- И к слову о Марсе, сэр... э-э-э, Джек... Вот он.
Взгляд Венца был прикован к окну по левому борту. Красная сфера росла в геометрической прогрессии, от размера горошины в космосе до тех пор, пока не заняла весь обзор Венца.
Он снова прижал руки к фиксаторам, после чего ОВТС автоматически начал маневрировать на орбиту спуска в перигелий.
«« - »»
Марс был красным только в телескопе из-за преломляющего излучения крошечной атмосферы маленькой планеты и ветровых систем, уносящих пыль и сублимированные пары замороженного углекислого газа. Вблизи поверхность слегка неравномерной планеты казалась оттенком тусклой латуни. Подобно полосам жира на стейке, ленты более замороженного углекислого газа выглядели как каналы, заполненные водой. Венц снова засунул руки в фиксаторы, плавно двигаясь на ОВТС по пикам, гребням и краям кратеров. Венц плыл по неровной поверхности планеты, как серфер по волнам.