- Извини, дорогая, но мне пора на базу, - сказал Венц. - Этот мускулистый парень и его головорезы силой утащат меня туда, если я откажусь.
Она ничего не сказала, но Венц мог читать по её губам, когда она говорила себе:
Будь ты проклят...
- Клянусь, я не блефую насчёт завтрашнего дня. Через минуту после полудня я уже штатский. Я даю тебе слово!
- Просто иди, - сказала она и поднялась по лестнице.
Пит выглянул из кухонного входа с разочарованием в глазах.
Венц поднял руки.
- Пит, мне очень жаль, чувак.
- Всё в порядке, папа. Ты должен подчиняться своим приказам.
- Когда крабы будут готовы, оставь мне несколько и положи их в холодильник.
- Хорошо, папа.
Венц закипал от злости. Он впился взглядом в Гамильтона, затем посмотрел на лестницу.
- Джойс?
Ответа не было.
- Джойс! Не забудь! Завтра в полдень. Будь там!
Венц повернулся и вышел из дома.
- Сукины дети! - сказал он Гамильтону прямо в лицо. - Я могу перевести вас на E-1. Я мог бы, вы это знаете?
- Я просто делаю свою работу, сэр.
- Ваша работа не в том, чтобы портить мне жизнь! Я должен перевести многих из вас в наш штаб отслеживания в Норде, Аляска. Посмотрим, как вам понравится это дерьмо!
- Приносим извинения за неудобства, сэр.
Я в заднице...
Вина вырисовывалась за спиной Венца, словно какой-то огромный ледяной айсберг, когда он пошёл по подъездной дорожке и сел в правительственный "седан".
Когда "седан" поехал, Венц понятия не имел, что больше никогда не увидит жену и сына.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Официально база ВВС "Эндрюс" не была полигоном. Официально она функционировала как главный транспортный узел Вашингтонского военного округа и главный личный аэропорт президента.
Неофициально, однако, его самый северный периметр был известен (тем, кто имел надлежащий допуск), как Участок Танго-Дельта, скромный ограниченный полигон. В течение последнего месяца это было место работы Венца.
У него не было времени переодеться в свой класс А, но это его устраивало, и его нынешнее настроение было под стать. Он собирался встретиться с четырёхзвёздным генералом, который испортил его выходные менее чем за двадцать четыре часа до выхода на пенсию.
Поэтому Венц счёл уместным выступить в джинсах, кроссовках и футболке "New York Yankees", пахнущей кошачьим кормом и приливной водой.
Гамильтон и его обезьяны из Службы безопасности ВВС сопроводили его в штаб-квартиру, в офис командующего.
Почему-то Венц не удивился бы, не увидев командующего внутри.
Двое сотрудников службы технической поддержки уходили как раз в тот момент, когда Венц собирался войти: Венц привык к такому зрелищу. Они обыскали офис на предмет жучков и других потенциальных устройств для наблюдения в реальном времени, установили на стены пассивные микрофоны и поместили статические сетки на окна, чтобы заблокировать попадание отражающего лазера.
Другими словами, технические услуги означали серьёзное дело.
Вероятно, это не чаепитие, - рассуждал Венц.
Первое, что увидел Венц, войдя, были два ряда из четырёх звёзд. Следующим он увидел напряжённое, желтоватое лицо человека лет шестидесяти, уроженца Уэстморленда, с острым, пронзительным взглядом, несмотря на его возраст.
Венц подошёл к столу, остановился и отсалютовал. Менее чем с энтузиазмом он сказал:
- Генерал Джек Венц, эскадрилья B, 41-ое испытательное крыло, докладывает, как приказано, сэр.
Его начальник небрежно ответил на приветствие.
- Бросьте протокол, Венц. Мне это так же надоело, как и вам. Присаживайтесь.
Венц сел, затем повертел шеей из стороны в сторону. Капитан без нашивки с именем сидел у стены в тени. Он выглядел как гонец, принёсший плохие новости. Рядом с ним сидела женщина-полковник, брюнетка, которая казалась шокирующе молодой. Они оба пристально смотрели на Венца.
- Я - генерал Ренье, - объявил его начальник.
- Никогда о вас не слышал, сэр, - сказал Венц.
- Командование воздушной разведки ВВС США.
Венц повторил:
- Никогда об этом не слышал, сэр.
- Никто не слышал, - ответил Ренье, - и мы делаем всё возможное, чтобы так и было, Венц. Теперь я объясню всё коротко. Женщина слева от вас - полковник Эштон. Она работает у меня. Рядом с ней капитан, на форме которого явно нет именной нашивки - ну, вы знаете, почему.
Отлично, он из Текна/Байман, - сразу же понял Венц.
Командование разведки и безопасности армии США - их имена были секретами национальной безопасности.
- Полагаю, капитан Смит? - предположил Венц.
- Может, и капитан Смит, генерал, - сказал мужчина.
- У него есть к вам несколько вопросов, - сообщил ему Ренье.
"Смит" встал, листая записную книжку в алюминиевой обложке, как у патрульного полицейского. Только на этой записной книжке был замок.
- Генерал Венц, правда ли, что вы возглавляли первые противопожарные полёты "F-117" - под кодовым названием Операция «Покрывало» - 15 января 1991 года?
Венц снова посмотрел в лицо Смиту.
- Нет.
- С мая по декабрь 1993 года вы тестировали экспериментальный разведывательный самолёт под кодовым названием «Аврора» в испытательной резервации Тонопа в Неваде?
- Нет, - сказал Венц.
- 12 февраля 1999 года вы выполнили полёт, в котором участвовали полевые оперативники Командования разведки и безопасности армии США на низкой высоте над окрестностями Косово, после чего через двадцать четыре часа командир бригады сербских сил безопасности - полковник Злав - был убит дальнобойным снайперским огнём?
- Нет, - сказал Венц.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
- Хорошо, Венц, - подыграл Ренье. - Вот ваша карточка доступа.
Генерал кисло улыбнулся, затем передал Венцу запечатанный пластиковый конверт 3x5, на котором было написано:
ДЛЯ СЛУЖЕБНЫХ ЛИЦ,
ТОЛЬКО ДЛЯ ЧТЕНИЯ,
ВЕНЦ, ДЖЕК.
ВВС США,
СЕРИЙНЫЙ НОМЕР 221-55-4668.
Венц отломил перфорированный край, затем вынул ещё одну пластиковую карточку, на которой было написано:
4B6: РАЗРЕШЕНИE K УCTНOMУ OГЛAШEНИЮ.
Смит прочистил горло.
- Генерал? Это были вы?
Венц вздохнул.
- Да, я руководил рейдами "Black Bird" на иракские радиолокационные станции за двенадцать часов до начала войны, и я делал то же самое в Панаме, и, да, я выполнял тот полёт с Командованием разведки и безопасности армии США, которые задали жáру в Косово. Я летал на "Авроре" в Тонопе и на X-23 в Палмдейле, а также на самолётах "SCRAM" и ядерных ПВРД в Холломане и Гудфеллоу. Я летал на "YF-24", "F-22", "JSF" и "YF-118". Когда корпорация "Lockheed" получила заявку на "B-3", я был их консультантом по профилю полёта. Я летал на всех засекреченных самолётах, которые у нас есть, и участвовал в бóльшем количестве секретных воздушных операций, чем смогу вспомнить, и при всём уважении, сэр...
Ренье кивнул.
- Мы знаем, Венц, завтра вы выходите на пенсию. Дело в том, что у нас есть проблема, и вы, кажется, единственный, кто достаточно квалифицирован, чтобы её решить.
Венц почесал подбородок.
- Почему я?
Полковник в юбке Эштон поднялась со стула.
- Что ж, генерал, получено из очень хороших источников, что вы лучший пилот в мире.
- Разве не так? - спросил Ренье.
Венцу не нравилось такое внимание.
- Я не знаю. Может быть. У меня, наверное, больше испытательных полётов, чем у кого-либо ещё. Но есть масса первоклассных парней.
- Наивысшего уровня недостаточно, - сказал Смит.
Затем Ренье добавил:
- Если вы не лучший, то кто?
Это было нелегко, но Венц отбросил своё эго.
- Уилл Фэррингтон, - признал он.
- Вы летали с генералом Фэррингтоном? - спросил Ренье.
- Ну, нет, сэр. Он служил в морской пехоте, - сказал Венц, - и я слышал, что он вышел в отставку полковником О-6.