— Расскажи!
А это уже прозвучало как требование. Дайте Боги ему со мной терпения!
От рассказов Аргона тащился не только состав Хранителей, но и весь старший курс Академии. Вот только изловить его, припереть к стенке и заставить поделиться воспоминаниями было делом практически невозможным. Немногословен был наш Мастер боевых практик, и не любил в красках долгих речей.
И вот сейчас, сидя предо мной, он впал в то самое завораживающее состояние изменённого сознания. Я не самая благодарная слушательница, но вот его готова была и лицезреть и слушать часами.
— Покинув отроком родовой замок тетушки Матильды, я подался туда, где меня точно искать не будут — на Север. Была поздняя осень, с каждым днём холодало. При себе у меня не было ни тёплых одежд, ни провизии, ни звонких монет. Воровать я не умел, жил впроголодь, укрывался от непогод в домах добрых людей. В одном селе, вдоль по тракту, задержался чуть дольше обычного- уж очень хозяйка была добра и напомнила мне мою матушку.
Тот разговор на сеновале я не должен был услышать. Однако это случилось. Староста наставлял своей семье покинуть отчий дом до рассвета. Дескать, поутру прийдет Ангел Смерти и очистит эти Земли в угоду Королю.
Я вот и подумал, что за Ангел такой кому угождает. И бесстрашно остался его поджидать.
В раннее утро пришли Безмятежные. Это был даже не отряд-всего несколько человек. Но по их непроницаемым лицам я понял-будет совершено массовое, чудовищное убийство.
— Кто такие Безмятежные? — затаив дыхание, спросила я.
— Так называет себя клан профессиональных убийц.
— Ого! Немного странное они выбрали себе прозвище…
— Они двигаются, словно шелест травы при дуновении ветра. Всегда действуют без колебаний, неся маску безмятежной улыбки на своём лице.
Я поёжилась от одного только описания. Словно повеяло могильным холодом…
— Опасные, значит.
— Ещё как. Но в то самое утро я прозрел. Моя магия невидимым вихрем вырвалась наружу. Воздух вокруг замер и накалился. Единым словом я отразил занесённый над моей головой меч. Клинок рассыпался в руках Безмятежного на мелкие осколки.
— Как здорово! — воскликнула с придыханием я, а мои глаза засияли от гордости.
— Я был в шоке не меньше его самого. Магов в тех местах отродясь не водилось. За короткий миг мне пришлось осознать истину. Я обладал недюжинной магической Силой! Безмятежные взяли меня в круг, но не нападали. Я понял, что могу слышать их мысли. Они предложили мне стать одним из них.
— Ты согласился? — заворожённая, я всем телом подалась вперёд.
Маг сделал небольшую паузу.
— Я согласился пойти с ними. Все жители поселения остались живы в тот день. Одним из них я не стал, нет. Но обучение принял. Обучив меня ремеслу, Безмятежные позволили мне уйти. Взамен я дал слово никогда против них не применять своих способностей. Я даже был удостоен чести выбрать себе оружие из их арсенала. Это был мне прощальный дар на четырнадцать полных зим. Более никогда мы с тем кланом не пересекались.
— Ты взял Громовержца! — в полном восхищении озарившись догадкой, воскликнула я.
Аргон в задумчивости кивнул.
— Меч воззвал ко мне, лишь только я приблизился. Так что выбрал скорее не я его а он-меня.
Тут наши желудки, не сговариваясь, громко заурчали. Минутой позже на столе появилась еда. Глаза Мага засветились жёлтыми огоньками при виде сырой красной рыбы…
* * *
Два коня-вороной и каурый шли по широкой тропе ровным, размеренным шагом. Ларгерталь редко совершал прогулки верхом, но в таковой почувствовал вдруг острую необходимость. Выезд на природу в суете городских дел для многих был роскошью. А конные маршруты по лесопарковым зонам был роскошью вдвойне. Однако Верховный знал-свежий взгляд на многие проблемы-и есть их решение. Подумав, Ректор пригласил на прогулку своего старого друга-Волшебника Семи Северных Земель.
Аргон с почтением принял приглашение. Им двоим было что вспомнить из времён юности, когда повстречавшись в одном селе, два молодых волшебника едва не превратили постоялый двор в груду камней, меряясь Силой в знаниях. Опосля, получив взбучку от Мастеров, они и подружились.
Погода выдалась ладная. Свежесть леса укрывала от знойного дня. Аргон, не сходя с седла, сделал одному для себя понятную отметку на дереве.
— Хорошее место ты выбрал для обновления чакр, но-тяжёлое…
— Здесь произрастает большое количество осин. Колдовством заниматься супротив нас никому не получится. А ещё живность дикая бродит. Можно встретить лисицу, перебегающую дорогу, покормить белок с руки…
— И можно не опасаясь держать разговор вслух. Скажи, неужто ты ни разу не догадался, что предателем может быть Магистр?
— Именно Маврикий? — Ректор сокрушенно вздохнул. — Нет. Я склонялся к тому, что, возможно, одарённый адепт продался врагу.
— Первым был голем, точная копия меня. — напомнил Верховному волшебник. — Магия Земли. Почему я проглядел тот момент?!?
— Не стоит корить себя в этом. Вы часто работали вместе. Ты тоже ему доверял.
— Расчёт строился на той же доверчивости к преподавателю ученицы!
— Согласен, мерзкий подход.
— Маврикий лишь пешка в большой игре, Ларг. Всё началось с Агнесс.
Ректор в мыслях перенёсся к семилетней чернявой девочке. Тёмная Королева получила желаемое, но вышел непредсказуемый перебор. Заместо скидки на десяток лет она помолодела на все тридцать.
— Как она переносит хмм. ээ-э, возрастной переход?
— С омоложением она утратила Дар. Теперь семилетняя Агнесс отрывается на всех и каждом. Держу её «на семи замках», для безопасности абитуриентов.
— Жёстко. Купи ей кукол в конце концов. Помнишь, какие раньше нравились?
— Помню. В том всё и дело. Она их люто ненавидит-отрывает головы, поджигает, «делает вольта». Эта девочка точно не моя сестра, я сразу ощутил разницу. Разные души.
— Кто же тогда?
— Подменыш. Ведьма. С Агнесс они только внешне похожи.
Верховный резко натянул поводья. Его конь едва не встал на дыбы.
— Ты шутишь?!?
— У Агнесс было родимое пятно на левой ключице. У этой девочки его нет.
Верховный задумался. Когда он наконец заговорил, то голос его звучал мрачнее обычного.
— Через Земли виконтессы Самбургсской проходил торговый путь. Твой отец брал большие подати на проходной…
— К чему ты клонишь?
— Он тоже прожил недолго?
— Неудачная охота на кабана…
— Возможно, по приказу Короля ты лишился семьи, сестры и наследства…
— Исключено! Мои родители были его преданными вассалами…
— Если зрел заговор, и они мешались на пути, то я верно мыслю. Их могли убрать в обход, не докладывая королю о истинной цели.
Наконец до Аргона дошло.
— Несчастный случай?
Ларгерталь сухо кивнул.
Пока волшебник переваривал информацию, он услыхал позади едва уловимый хруст. Одна-единственная тонкая ветка была неосторожно сломана мягкой кожаной обувью. Слух иного донёс звук вставляемой в арбалет стелы, ещё до её полёта.
Шлепнув по крупу мерина Ларгерталя, Аргон выиграл несколько секунд. Каурый конь возмущённо заржал и ломанулся вперёд. Маг, гикнув на своего скакуна, тоже последовал за ним, прикрывая спину друга. Но от той самой стрелы уклониться уже не успел.
Ректор не сразу понял, что произошло. Со стороны казалось, будто лошади вдруг ополоумели и понесли. Обернувшись, Верховный прочёл мысли друга.
«Надо срочно выметаться из леса!»
Маги прогнали лошадей заросшими нехожими тропами. Ветви деревьев то и дело хлестали их по лицу. Несколько раз волшебники сворачивали в противоположную от конюшен сторону. Добравшись до узкой, неглубокой речки, перешли её верхом и пустили меринов вдоль шоссе мелкой рысью.
— Кого ты там углядел посреди леса? — подозрительно прищурился Ларгерталь.
— Убивца…
Аргон нисколько не изменился в лице, когда понял, что метили не в Верховного. Серебро, застрявшее в рёбрах, мешало дышать, хоть и без воздуха он вполне себе мог обойтись.