С отходом на старые позиции на передний план выдвинулся вопрос о вывозе войск по железным дорогам с германской колеей. Штаб армии полагал, что для него и генерал-губернаторства, без учета остающихся пока ландверных дивизий и кавалерийских полков, потребуются по 200 составов, и соответственно с этим рассчитывал на 3-месячный срок вывода войск. Учитывая настроение войск, он заявил о невозможности столь медленной отправки в таком порядке и просил о выделении двойного числа поездов. По-прежнему рассматривался вариант продолжения отступления пешим порядком, «чтобы держать войска в движении и избежать опасностей длительной бездеятельности, сидя на одном месте». Главнокомандующий на Востоке в своем ответе не дал согласия на пожелания штаба 10-й армии относительно железных дорог, но потребовал исключительных мер для ускорения отправки любым способом. Избыточное военное имущество следовало продать, а часть войска – отправить маршем. По мере отступления можно будет отказаться от охраны магистрали Барановичи – Лида. И действительно, продав худших или самых плохих лошадей и непригодные повозки, а также избавившись от многочисленных обозов, отправленных пешим порядком, удалось сохранить лошадей, повозки и орудия, необходимые для добровольческих формирований, и существенно сократить количество требуемых для эвакуации транспортов.
Главнокомандующий отклонил запрашиваемое 10-й армией оставление Вильны, а также планируемое по другому поводу прекращение охраны на железной дороге Ганцевичи – Барановичи. С учетом положения в группе армий «Киев» он распорядился удерживать Барановичи до конца декабря.
Между тем вывод отдельных формирований и учреждений, а также ставших излишними войск шел своим чередом. Штаб-квартира армии 22 декабря была перенесена в Гродно.
20 декабря командование армии приняло план оставления полосы железных дорог севернее, восточнее и южнее Вильны, рассчитанный на январь. Далее, в своей телефонограмме от 23 декабря, обращаясь к уже сделанным в ноябре докладам Главнокомандующего на Востоке, оно вновь напоминало Верховному Главнокомандованию и военному министерству, что для удержания рубежа Ганцевичи – Барановичи – Молодечно – Двинск обязательно потребуется привлечение боеспособных подразделений или добровольцев. Боевая ценность формирований, состоящих из пожилых солдат, «из-за известных влияний» оказалась фактически равной нулю. Железная дорога Ганцевичи – Барановичи после извещения о выводе войск с Украины должна была быть очищена. Генерал фон Фалькенгайн заявил: если боеспособные части так и не прибудут ни с Родины, ни с Запада, Вильну придется оставить 4–5 января, несмотря на все «военные, экономические и политические последствия подразумевавшейся тем самым сдачи литовской территории». Войска должны будут оставаться в Литве до тех пор, пока вербовка добровольцев не даст удовлетворительных результатов. «Не может быть никаких сомнений, что без подкреплений за счет боеспособных частей армия будет не в состоянии удерживаться ни на линии Волковыск – Гродно – Ковно – Россиены, ни даже на самой границе нашей страны». Ответ на этот крик о помощи пришел в сообщении военного министерства, где говорилось, что готовых формирований, в прежнем смысле этого слова, которые могли бы прибыть по приказу командования на Восточный театр военных действий, больше не предвидится. Следует попытаться за счет пополнения добровольцами образовать новое соединение из состава четырех дивизий и предоставить его в распоряжение Главнокомандующего на Востоке. До середины января на это вряд ли можно было рассчитывать. Телефонограмма заканчивалась характерной фразой: «Пожалуйста, с помощью солдатских советов опишите войскам трудности, призвав их продержаться».
Оставление Вильны
В таких обстоятельствах дальнейшее удержание линии Барановичи – Вильна было невозможно, к тому же вербовка добровольцев в собственных частях давала незначительные результаты. Командование армии поэтому 31 декабря приказало отступить на линию Слоним – Мосты – Гродно – Олита – Ковно – Шавли[156]. Штаб армии с оставшимися у него силами полагал невозможным удержать и собственно Ковно. Согласно составленной 1 января 1919 г. оценке обстановки, после отправки старых частей добровольцев набралось всего примерно 3 тысячи пехотинцев, 1,5 тысячи кавалеристов и 60 артиллеристов. Генерал фон Фалькенгайн считал невозможным с такими силами контролировать фронт протяженностью в 300 и 800 км магистралей, даже несмотря на низкую боеспособность наседающих советских войск. Поэтому предполагал без промедления отвести левый фланг армии на линию Друскеники – Сейны – Кальвария – оз. Выштытер. Тем самым он надеялся высвободить силы, чтобы усилить свое правое крыло, и предлагал оставить лишь по одной прусской и саксонской дивизии под командованием штаба Ландверного корпуса или 3-го резервного корпуса.