Это была ночь, усталость и река.
Невнятные звуки спящего города...
Шарканье старых сапог по мостовой, простуженное покашливание, шуршание обрывков газет... (где-то далеко -- глухое гавканье собаки).
-- Мисс, уж не топиться ли вы собрались? -- резкий скрипучий охрипший голос.
Оливия, от неожиданности вскрикнув, судорожно обернулась. Неподалеку, усевшись на старые газеты прямо на тротуаре, примостился ободранный старик, нищий бродяга.
Он рассмеялся каркающим смехом.
-- Что, испугались? -- он поправил свое рваное пальто,-- простите, старый Грегор Мак Ги не хотел напугать такую красивую мисс... Только вода в реке еще очень холодная, купаться еще вовсе не время...
-- Что вы такое говорите...-- Оливия слабо улыбнулась,-- я вовсе не собиралась ничего такого делать...
-- Просто вы так перегнулись через перила,-- усмехнулся старик, кашляя, развернув сверток рваных газет, достав шляпу с обвисшими полями и нахлобучив ее себе на голову,-- и я подумал: предупрежу красивую девушку об опасности -- может тогда и мне, старику, перепадет какое-нибудь спасибо...
У Оливии в кармане плаща была только стофунтовая бумажка. Хотя деньги уже не имели значения.
-- Это вместо спасибо,-- улыбнулась она, протянув старику банкноту,-выпейте завтра за мое здоровье, мистер, и купите себе новую шляпу...
Старик радостно закашлялся.
-- Благослови вас бог, мисс, благослови вас бог... Этих денег старику хватит, может, до самого конца, чтобы не сдохнуть в подворотне...
Оливия вздохнула, хотя ей, в сущности, было безразлично, что именно ей говорят, лишь бы говорили хоть что-нибудь, не давали мыслить...
-- Вот увидите, мисс, вы еще вспомните заботу старого Мак Ги о вас, чтобы завтра не стрелялся с горя какой-нибудь там красивый молодой джентльмен... И старик Мак Ги вас всегда будет вспоминать...
-- Зачем вы это говорите?..-- Оливия смахнула слезы,-- красивые молодые джентльмены уже давно не стреляются с горя...
-- Ну вот, большая девочка, а плачете,-- старик сочувственно зашуршал газетами,-- не годится, от слез глаза будут красные, как все равно...-- он не нашел эпитета и, старчески кашлянув, не смущаясь продолжал еще более скрипучим голосом,-- Бывает в жизни много всякого разного, но плакать такой красивой мисс нельзя не в коем случае...
Оливия, не в силах больше удерживаться, разрыдалась, опустившись на мостовую у парапета, обессиленно уткнувшись лицом в колени.
Старик, потерявшись, пытался выдумать что-нибудь утешительное, озадаченно покусывая седые усы.
-- Ну-ну,-- наконец произнес он успокаивающе.
Оливия рыдала, не способная обрести над собой контроль.
-- У меня когда-то была такая же дочь,-- сказал старик,-- такая же красавица, как вы...
-- Ну и что же теперь? -- всхлипнула Оливия, тщетно стараясь хоть словами унять слезы.
-- Такая же красавица, со светлыми волосами, голубыми глазами... Единственная отрада старого Грегора. А однажды, вернувшись домой, он нашел на столе ее образок, все ее деньги и записку: мол не ищи меня больше, я счастлива с тем, кого люблю... Мол не скучай, не грусти, живи дальше один и не вспоминай...
-- Она уехала? -- Оливия сочувственно посмотрела в глаза старика.
-- Я больше ничего о ней не слышал... Нэнси Мак Ги никто больше с тех пор не видел... Может быть -- уехала, а может... Может для нее не нашлось старика Грегора, который бы ее окликнул, когда она так же вот перегнулась через парапет...
-- Почему? -- произнесла Оливия странно зачарованная этой обычной, но вдруг открывшейся ей с неведомой стороны историей,-- Если она любила? Она ведь сказала, что теперь счастлива...
Старик болезненно закашлялся, кутаясь в дырявое пальто.
-- Девочка бы никогда не сказала, что ей плохо, только глаза бы выдали все слезами... Пошла бы и сделала так, как думала, будет лучше, будет легче...
Наступила тягостная пауза.
А я, подумала Оливия, я?.. От меня только слишком сильные переживания, масса забот всем окружающим... Она пошла и сделала, как хотела. Она умерла. Я не смогла даже этого... Все попытки смерти были смешны, грязны, грубы или пошлы... "Я приношу слишком много хлопот всем вокруг..."
-- Теперь хоть ваши родители не будут горевать,-- добавил старик,-- не будут напрасно искать свою дочь...
Он, пытаясь улыбнуться, снизу вверх посмотрел ей в глаза. Взгляд Оливии был мертв.
-- У меня нет родителей.-- сказала она.
x x x
Они курили, сидя в грязной кухне. Оливия, глядя на дым, растворяющийся в воздухе, боялась теперь сказать, что она хотела, боялась, что ее нехитрый замысел будет сразу раскрыт, осмеян и отвергнут.
"Солгать или сказать правду?.."
Поймут ли правду, поверят ли лжи...
-- Так, детка, в чем же дело? -- Пол не спеша затянулся, испытующе глядя на собеседницу, и дружелюбно улыбнулся,-- мисс, что же привело вас ко мне в столь поздний, или, может быть, скорее в столь ранний час?
Оливия посмотрела на него. Нет, подумала она, он должен понять.
-- Ты хочешь правду? -- поинтересовалась она, стряхивая пепел, стараясь взять себя в руки и унять дрожь пальцев.
-- Если ты будешь лгать, пожалуйста сделай, чтобы это было убедительно.
Она усмехнулась. Сердце забилось, краска прилила к щекам.
-- Пол, я хотела попросить об одном одолжении... как друга...
-- Не говорить Ричи, что ты была здесь сегодня?
-- Нет.
-- А о чем?
-- Я не знаю, поймешь ли ты...
Пол встал, потушил сигарету, молча налил в стакан воды, добавил сока, виски, пару кубиков льда и протянул Оливии.
-- Выпей,-- сказал он глядя в глаза,-- и успокойся. Ты вся дрожишь.
-- Разве? -- Оливия сделала удивленный взгляд, беря стакан у него из рук.
Пол вновь закурил, садясь напротив, и улыбнувшись спросил:
-- А может быть тебе просто холодно?
-- Нет, скорее жарко.-- усмехнувшись и отпив глоток коктейля, "будь, как будет"-- подумала она.
-- Так, миледи, я весь к вашим услугам.-- Пол затянулся, стряхнул пепел и посмотрел на собеседницу.
Она, поставив на стол пустой стакан, подняла на него робкий взгляд.
-- Пол, я хотела попросить тебя достать для меня одну вещь...-- она сделала паузу,-- понимаешь, я в таком жутком положении... Мне это очень нужно... Только не пугайся, это, может быть, даже больше для психологического настроя, чем для реального применения...
Он удивленно воззрился на нее, колеблясь в догадках между тем, что она либо от кого-то забеременела, либо сейчас попросит у него оружие, но, все же, более склоняясь ко второму.
-- Так что же именно? -- поинтересовался он.
-- Пол, мне нужен быстродействующий яд. Только не цианид...
-- А почему не цианид? Чем же он так плох?
Она уничтожающе взглянула на него, с трудом подавив вспышку ярости на его вечное стремление сделать нелепый фарс из ее маленьких трагедий. Однако теперь и ей уже все это начинало казаться нелепым и смешным в обществе этого спокойного, уравновешенного и уверенного в себе человека, в доме которого все мысли о Дэвиде и о несчастной любви отступали на второй план. Однако она продолжала игру уже из принципиальных соображений.
-- Не смейся, это вовсе не так смешно...-- произнесла она.
Пол стер слезинку с ее щеки.
-- Собираешься свести с жизнью счеты? -- его взгляд был больше серьезным, чем насмешливым,-- или подмешать Ричи в алкоголь?.. Впрочем, против этого я бы не стал возражать после того, как этот наглый клоун обошелся с моей сестрой. Но подумай о себе: цветочки-бабочки, которых потом уже больше не будет...
Он сочувственно-ободрительно улыбнулся.
-- Пол, насчет твоей сестры -- это была моя идея.
Настала выжидательная пауза.
Пол не спеша встал, приготовил вторую порцию коктейля и протянул Оливии.
-- Или, может быть, тебе добавить "не цианид" прямо сюда? -- улыбнулся он и, укоризненно взглянув, заключил,-- Чтобы кое-кого не выгораживала...
-- Пол, ты можешь мне помочь или нет?
-- Помочь ли?..
-- Можешь или нет?! -- ее глаза приобрели стальной оттенок.